Глава XXII

Коготь убежал вперед, и к тому времени, как Пепелюшка с Огнегривом достигли лагеря,
все племя уже знало о том, что произошло. Воины и ученики высыпали из своих пещер и молча
смотрели на котят. Огнегриву казалось, что даже воздух над поляной пропах изумлением.
Синяя Звезда стояла у входа в детскую. Казалось, она поджидала Огнегрива с
Пепелюшкой. Огнегрив был готов к тому, что предводительница откажется возлагать на племя
заботу о чужих котятах и велит им отнести малышей обратно, но она лишь негромко сказала: -
Входите. В зарослях ежевики царили тишина и полумрак. Чернобурка спала на мху вместе со
своими котятами, и среди серой и рыжеватой шерсти снежным пятнышком сияла белая шкурка
Облачка. Рядом с ними, в моховом гнездышке, выстланном пушистыми перьями, лежала на
боку Златошейка и деловито вылизывала своих котят. Один из малышей был палевым, в мать, а
второй - темным и полосатым.
- Златошейка, - тихо сказала Синяя Звезда. - Я хочу обратиться к тебе с просьбой. Ты
не могла бы взять еще двоих котят? Их мать только что умерла.
Королева резко подняла голову, но стоило ей увидеть крошечных котят, свисающих из
пастей Огнегрива и Пепелюшки, как изумление в ее глазах уступило место нежности. Котята
начали слабо шевелиться и тоненько попискивать от голода и страха.
- Я думаю... - начала Златошейка.
- Погодите-ка! - вмешалась Горностайка, втискиваясь в детскую вслед за
Огнегривом. - Прежде чем соглашаться, ты бы спросила у Синей Звезды, чьи это детки!
Огнегрив не на шутку перепугался. Горностайка была хорошей матерью, но отличалась таким
сердитым нравом, что было бы глупо ожидать от нее любви к беспомощным полукровкам.
- Я как раз собиралась сказать об этом, - мягко заметила Синяя Звезда. - Златошейка,
это котята Крутобока. Их матерью была Серебрянка из Речного племени.
Златошейка изумленно вытаращила глаза, а Чернобурка тут же очнулась от сна и
навострила уши.
- Вот оно как! - зашипела Горностайка. - Значит, наш Крутобок несколько месяцев
тайком бегал к ней!
Да разве истинный кот позволит себе такое?! Оба они предали свои племена, вот что я
скажу! Изменники и больше ничего! А в котятах этих течет дурная кровь!
- Какая глупость! - неожиданно рявкнула Синяя Звезда, и шерсть у нее на загривке
встала дыбом от негодования. Огнегрив чуть не выронил котенка - ему редко доводилось
видеть предводительницу в таком гневе. - Как бы мы не относились к Крутобоку и
Серебрянке, котята ни в чем не виноваты. Ты возьмешь их, Златошейка? Они умрут без матери.
Королева помолчала, потом глубоко вздохнула и ответила: - Разве я могу отказаться? У меня
полно молока!
Горностайка возмущенно фыркнула и демонстративно повернулась спиной к вошедшим.
Огнегрив с Пепелюшкой осторожно положили котят в гнездо рядом со Златошейкой. Палевая
королева наклонила голову, подтолкнула малышей поближе к своему животу, и они с
удовольствием начали сосать.
- Спасибо, Златошейка, - промурлыкала Синяя Звезда.
Огнегрив покосился на предводительницу и увидел, что та с какой-то жадной нежностью
смотрит на маленьких сирот, словно видит в них своих давно потерянных котят. Невольно
отвлекшись от событий сегодняшнего дня, Огнегрив вновь подумал о Камне и Невидимке.
Неужели он прав, и они - дети Синей Звезды?
Он не успел как следует подумать об этом, потому что Пепелюшка вдруг резко
развернулась и вышла. Огнегрив выскочил за ней следом и увидел, что ученица целительницы
лежит на земле, уронив голову на лапы.
- Что с тобой? - испугался он.
- Серебрянка умерла, - еле слышно прошептала Пепелюшка. - Я позволила ей
умереть.
- Это неправда! Кошечка подняла голову, ее голубые глаза превратились в озера, полные
печали.
- Я должна стать целительницей! Я должна спасать жизни! А я...
- Ты спасла двоих котят! - напомнил Огнегрив, придвигаясь ближе и прижимаясь
головой к ее щеке.
- Но не спасла Серебрянку.
У Огнегрива сердце сжалось от жалости. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует
Пепелюшка, но не находил слов, чтобы разубедить ее. Проклиная свою беспомощность, он
принялся ласково вылизывать серую Пепелюшкину шерстку.
- Что тут происходит? Огнегрив поднял голову и увидел Щербатую. Старая
целительница стояла перед ними. На ее плоском сером лице ясно читалось волнение и
недоумение.
- Что это болтают о Крутобоке и кошке из Речного племени?
Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтому Огнегриву
пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.
- Пепелюшка сотворила чудо! - закончил он свой рассказ. - Если бы не она, котята
непременно погибли бы! Щербатая кивнула.
- Я видела Когтя, - проскрежетала она. - Папоротник прибежал за мной, по дороге к
Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в ярости... Злится на котят!
Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь понимает, что ты всего лишь выполняла долг
целительницы, - добавила старуха. Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на
старую кошку.
- Я никогда не стану целительницей, - горько вздохнула она. - От меня не будет
никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!
- Это что еще ты вбила себе в голову?! - взревела Щербатая, сердито выгибая
костлявую спину. - В жизни не слышала такой мышиной чепухи!
- Щербатая, послушай, - забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоном, но
целительница и ухом не повела в его сторону.
- Ты сделала все возможное! - бушевала она. - Ни одна кошка не сделала бы больше!
- Но этого оказалось мало, - отрешенно произнесла Пепелюшка. - Окажись ты на
моем месте, Серебрянка осталась бы жива!
- С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобой. Ох,
Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти... - целительница издала
какой-то хриплый звук - то ли смешок, то ли вздох, и продолжила: - Даже я.
- Но я потеряла ее!
- Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, - произнесла Щербатая с грубоватым
сочувствием в голосе. - Но ведь и мне приходилось терять котов - много, больше, чем я могу
сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С этим надо смириться. С этим придется жить.
Привыкай, - она потерлась о Пепелюшку своей покрытой шрамами щекой и с силой
подтолкнула ее, заставляя подняться на лапы. - Пошли. У нас еще много работы. Безух опять
жалуется на боли в суставах.
Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и посмотрела
через плечо на Огнегрива:
- Не беспокойся! - прошептала она. - С ней все будет в порядке! Огнегрив проводил
их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.
- На Щербатую можно положиться, - раздался рядом с ним чей-то тихий голос, и,
повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. - Она поможет Пепелюшке справиться с
отчаянием.
Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она выглядела
абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, поднятая известиями о смерти
Серебрянки и незаконной любви Крутобока.
- Синяя Звезда, - неуверенно начал Огнегрив. - Что теперь будет с Крутобоком? Его
ждет наказание? Предводительница задумалась.
- Пока я не могу ответить на этот вопрос, - сказала она, помолчав. - Мне нужно
посоветоваться с Когтем и другими воинами.
- Это было сильнее него! - внезапно выпалил Огнегрив.
- Сильнее него, говоришь? - сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голосе Огнегрив
услышал гнев, которого ждал и боялся: - Он не смог пересилить себя, когда предавал свое
племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать тебе только одно, - добавила
предводительница чуть спокойнее: - Я ничего не стану предпринимать, пока он не оправится
от потрясения. Мы должны как следует обдумать этот случай.
- Но ведь ты не удивлена, правда? - спросил Огнегрив, не веря собственной
смелости. - Неужели ты знала?
Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда помолчала,
не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел мудрость и что-то похожее на
тоску.
- Разумеется, я знала, - наконец промолвила Синяя Звезда. - Предводительница
обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я была слепа?!
- Но тогда... Почему же ты не положила всему этому конец?
- Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем, - ответила
Синяя Звезда. - Если же нет... Я прекрасно понимала, что отношения эти не могут
продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен конец. Разумеется, я и подумать не
могла, что этот конец будет так ужасен! Впрочем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с
тем, что его дети будут расти воинами другого племени.
- Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? - сорвалось с языка Огнегрива,
прежде чем он успел подумать. - Ведь однажды это случилось с тобой! - Синяя Звезда
замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежился, но в следующую секунду
предводительница снова расслабилась, гнев ее исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.
- Значит, ты обо всем догадался, - тихо сказала она. - Я так и думала. Да, Огнегрив.
Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.