Глава VI

Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу - он вышел на охоту. Две
луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искусству. За это время он вполне
освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Все чувства, необходимые для лесной жизни, за это
время обострились и развились.
Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, которые
двигались в ее глубине - в норах. Он уловил запах Двуногого - тот проходил здесь совсем
недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились листвой, и под буро-зеленым лиственным
ковром возились мелкие создания.
Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, по которому
можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз доверили самостоятельное
задание. Он собирался справиться с ним как можно лучше, даже если его задание состояло
лишь в том, чтобы принести в свое племя свежую еду.
Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его впервые
водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плескался, сбегая под уклон
по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго остановился полакать холодной чистой воды,
потом поднял голову и снова понюхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий - лиса, наверно,
пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуял его, когда первый раз попал
в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что это лисий запах, но как выглядит лиса, он до
сих пор толком не знал - тогда он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе добычи.
Неожиданно усы его встали торчком - он почуял теплое биение крови живого существа - это
полевка устраивала себе гнездо.
Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, собирая
стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много часов назад, но он не
осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не принесет еду для племени. Он помнил слова,
которые неустанно повторяли Львиное Сердце и Коготь: "Первым делом - накормить племя".
Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная трава щекотала
его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи. Вот он совсем рядом. Еще
секунда - и можно прыгнуть...
Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юркнула в
норку.
Огонек возмутился - шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спугнуть его
добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом воздух. С уверенностью можно
было сказать одно: это был кот. Вот только к какому из племен он принадлежит, оставалось
загадкой: противный лисий запах все еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал
разворачиваться, делая широкий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал
малейшего движения. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к
краю. Огонек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, но за
густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под лапой ветка. "Судя по
звуку, он большой", - подумал Огонек, приготовившись к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю
ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил
дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое.
Из горла Огонька вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился
точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он
приготовился изо всех сил куснуть того для острастки.
- Ай! Что это? - Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и
нападавший.
- Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знакомый запах,
но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
- Засада! Мур-мяу! - шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто
иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя
противника.
- Уф-ф! - Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под тяжестью
друга.
- Это я, Огонек! - выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, он вскочил на
все четыре лапы и встряхнулся - по шерстке его прокатились волны, от головы до кончика
хвоста.
- Клубок! Это я, - повторил он. - Я думал, это чужой. Клубок поднялся на ноги. Он
моргнул и отряхнулся.
- Похоже на то! - проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи.
Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
- Прости, - пробормотал Огонек. - Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо
на меня полез!
- Ничего я не лез! - возмутился Клубок, сделав большие глаза. - Я незаметно
подкрадывался.
- Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! - насмешливо заметил Огонек и
игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
- За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему.
Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой - у юного ученика искры из глаз посыпались.
- У-уф! - Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял
контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее,
поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
- Ты слишком быстро сдался! - промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противника сзади, и
Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвоздил его к земле.
- Главное для воина - застать противника врасплох, - проворчал он, повторяя
любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочил в сторону и стал
кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и чувствуя спинкой приятное
тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел
поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
- Как твое задание? - поинтересовался он. Огонек сел.
- Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты
своим топотом ее спугнул!
- Извини, - промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно
расстроен.
- Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? - промурлыкал он
миролюбиво.
- А ты куда идешь? - спросил он. - Случайно не на границу с племенем Ветра, где
наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя передать им что-то от
Синей Звезды.
- Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется!
- Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу
поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
- Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут
себе в удовольствии съесть мышку-другую.
- Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание...
- ...И ты, конечно, хочешь отличиться, - вздохнул Клубок.
- А кстати, что за послание от Синей звезды? - спросил Огонек, чтобы переменить тему
разговора.
- Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана - она придет к ним, когда
солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости.
Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
- Тогда иди скорей, - забеспокоился Огонек.
- Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма
времени, - самоуверенно отвечал Клубок. - И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за
меня упустил полевку.
- Да ладно, - мяукнул Огонек. - Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много
будет.
- Ты прав. Но их еще надо поймать, - Клубок задумчиво покусал когти. - И знаешь, на
это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему
наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно
пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на
небесах. Клубок почесал лапой усы.
- Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы
с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В
воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек
остановился.
- Чуешь? - спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
- Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
- А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, - он свежий? - спросил
Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
- Ты прав, - тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую
сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
- Гляди! - шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое.
Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко
вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву
солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой.
- Так это и есть лиса? - прошептал Огонек. - Ну и рожа!
- Здорово сказано! - согласился Клубок.
- Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой... познакомились, -
шепотом продолжил Огонек.
- Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. - Никогда не доверяй лисе. С
виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на
нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И
хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом
проглотила. Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился:
- Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда наверняка
пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волноваться. Лиса их не заметила, и
два ученика пошли вдоль ручья.
- А барсук на что похож? - спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух
по сторонам.
- Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и
ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как
думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может
влезть на дерево!
- Почему?
- Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помогает ему
развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для
охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился
прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения.
Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Огонек
забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на
обратном пути он дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
Огонек заторопился.
- За ней! - крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру.
Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу.
- Ушла! - раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. В
ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
- Гремящая Тропа, - промяукал Огонек. - Я и не знал, что мы так далеко забрались.
Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную тропу. В
первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами рыча проносились
по твердой земле.
- Фу! - поморщился Клубок. - Эти чудища так воняют!
Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него защипало.
- А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? - мяукнул он.
Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьями и
Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к ней, потом вдруг
отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
- Эй! Ты куда? - мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все чудища
исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Очень
осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была теплой и липкой - так ее
нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядываться в даль, пытаясь увидеть, что творится по
другую сторону Гремящей Тропы. Может, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на
него чьи-то глаза? Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой
серой тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились.
Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и воин этот смотрел прямо на
него.
- Огонек!
Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромное чудище,
выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся ветер чуть не сбил кота с ног.
Огонек развернулся и бросился к лесу.
- Ты, мышиноголовый тупица! - зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от гнева и
страха. - Зачем ты это делал?
- Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, - пробормотал Огонек.
Усики его тоже подрагивали.
- Пошли, - зашипел Клубок. - Лучше уйти поскорей!
Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на безопасное
расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышаться. Огонек тоже сел и
принялся вылизывать всклокоченный мех.
- Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, - сказал он, причесываясь. - По
ту сторону Гремящей Тропы.
- Воина из Сумрачного племени! - удивленным эхом подхватил Клубок, делая круглые
глаза. - Правда?
- Вроде да.
- Ну тогда чудище вовремя появилось, - заключил Клубок. - Где есть один воин
Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока что не стоит мериться
силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
- Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, - промяукал он. - До скорого! И
кинулся прочь, крикнув на бегу:
- Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того как я
доставлю сообщение.
Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже послали с
донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вернется в лагерь, ему будет
что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел воина из Сумрачного племени.