Глава XV

- Смотрите, кто это тут завтракает! Неужели наш новый ученик Огонек?!
Огнегрив оторвался от своей полевки и увидел стоящего над ним Долгохвоста.
- Ты готов идти на тренировку? - продолжал насмехаться воин. - Коготь назначил
меня твоим наставником!
Огнегрив не торопясь проглотил последний кусочек полевки и поднялся на лапы. Он
догадался, в чем дело. Синяя Звезда рассказала Когтю о наложенном наказании, а Коготь, не
теряя времени, тут же организовал новый патруль и поставил во главе его кота, который
больше других ненавидел Огнегрива.
Крутобок вскочил с земли и бросился к Долгохвосту.
- Думай, что говоришь! - заорал он. - Мы тебе не ученики, понял?
- У меня другие сведения, - спокойно ответил Долгохвост и нагло облизнулся, будто
только что съел что-то вкусное. - Тогда мы объясним тебе, в чем дело, - прошипел Огнегрив,
хлеща себя хвостом по бокам. - Хочешь, чтобы я надорвал тебе второе ухо? Долгохвост
попятился. Он не забыл первого появления Огнегрива в лагере. Тогда они не на шутку
сцепились, и домашний котенок ни в чем не уступил лесному коту. Огнегрив прекрасно знал,
что если все давно забыли о той стычке, то рваное ухо никогда не позволит Долгохвосту
потерять память.
- Полегче! - ощетинился Долгохвост. - Коготь поотрывает вам хвосты, если тронете
меня!
- Что ж, дело того стоит! - хмыкнул Огнегрив. - Только попробуй еще хоть раз
назвать меня Огоньком, и я охотно подарю Когтю свой хвост! Вот только тебе от этого легче не
станет, уж поверь мне! Долгохвост промолчал и как ни в чем не бывало пригладил языком
шерсть на боку. Похоже, Огнегриву все-таки удалось сбить с него спесь.
- Ладно, пошли! - проворчал он. - Пора охотиться.
Друзья выбрались из папоротникого туннеля и поднялись по склону холма. Долгохвост
плелся сзади и громко давал советы, где бы он предпочел охотиться, окажись на месте
Огнегрива с Крутобоком. Друзья упорно молчали, а очутившись в лесу, и вовсе перестали
обращать на него внимание.
День выдался холодным и пасмурным, с неба накрапывал дождь. Вся дичь попряталась по
своим норам. В конце концов, Крутобок заметил какое-то движение в листьях папоротника и
бросился на поиски, а Огнегрив совсем приуныл. Он решил было, что им придется
возвращаться в лагерь без добычи, как вдруг заметил у корней лещины жирного зяблика.
Подобравшись, Огнегрив медленно пополз к ничего не подозревающей птице.
Он уже вздыбил загривок и изготовился к прыжку, как совсем рядом раздался громкий
вопль Долгохвоста: И это ты называешь охотничьей стойкой?! Да хромой кролик и тот сделает
лучше! Зяблик стремительно вспорхнул с земли и заверещал, оповещая весь лес об опасности.
Вне себя от ярости, Огнегрив обернулся к Долгохвосту:
- Это все из-за тебя! Он услышал твои вопли и...
- Глупости! - фыркнул Долгохвост. - Нечего искать оправданий и сваливать на меня
свою вину! Ты тупой и неповоротливый, в этом все дело. Если мышка сядет тебе на лапу, ты и
то промахнешься!
Огнегрив прижал уши и оскалился, готовый броситься на обидчика, как вдруг резко
остановился. Что если Долгохвост нарочно провоцирует его на драку, чтобы иметь
возможность нажаловаться Когтю?
- Отлично, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Раз ты у нас такой ловкий, покажи
свое искусство.
- Я бы показал, да ты распугал всю дичь! - нагло заявил Долгохвост. - Упустил
зяблика, а тот переполошил весь лес. - Ищешь оправданий? - съехидничал Огнегрив.
Долгохвост не успел ответить, как из зарослей папоротника вынырнул Крутобок, волочивший в
пасти полевку. Он бросил свою добычу на землю возле Огнегрива и принялся быстро
забрасывать землей, чтобы спрятать до возвращения в лагерь. Воспользовавшись заминкой,
Долгохвост повернулся и нырнул в папоротники дорогой, проложенной Крутобоком. Тот
удивленно проводил его глазами.
- Чего это с ним? Шарахается, как будто мышиной желчи напился!
- Да так, - пожал плечами Огнегрив. - Давай лучше охотиться. Долгохвост больше не
докучал им своим надзором, так что до заката друзья успели запасти довольно много свежей
еды. - Захвати что-нибудь старейшинам, - сказал Огнегрив Крутобоку, когда они с трудом
перетащили в лагерь последнюю партию добычи. - А я пока сбегаю к Щербатой и
Пепелюшке.
Он вытащил из кучи белку и понесся к пещере целительницы. Щербатая стояла возле
проема в скале, а Пепелюшка сидела перед ней. Огнегрив стразу увидел, что его бывшая
ученица сияет от счастья и внимательно впитывает каждое слово старой целительницы. Она
сидела очень прямо, туго обвив лапки хвостом, и во все глаза смотрела на Щербатую.
- Нужно как следует разжевать листья крестовника и смешать получившуюся кашицу с
раздавленными ягодами можжевельника, - сипела старуха. - Получится очень хорошая
припарка для больных суставов. Попробуешь приготовить?
- Конечно! - нетерпеливо воскликнула Пепелюшка, вскакивая со своего места и
деловито обнюхивая кучу трав, лежащих перед целительницей. - А на вкус очень противно?
- Нет, - ответила Щербатая. - Только постарайся не проглотить. От горечи не умрешь,
а вот живот прихватит будь здоров. Привет, Огнегрив. Зачем пожаловал? Огнегрив подошел
ближе, белка волочилась у него между передними лапами. Пепелюшка уже успела набрать
полный рот крестовника и энергично работала челюстями, поэтому лишь приветственно
махнула Огнегриву хвостом.
- Это вам, - пропыхтел тот, кладя белку возле старухи.
- Да уж Ветрогон сообщил нам, что вы с Крутобоком переведены в ученики! -
проворчала Щербатая. - Мышиные ваши мозги! Неужели вы думали, никто не заметит, как вы
помогаете Речному племени?! - Что сделано, то сделано, - буркнул Огнегрив. Ему было
неприятно обсуждать возложенное на них наказание.
На его счастье, Щербатая тоже не испытывала особого желания продолжать эту тему.
- Хорошо, что пришел, - буркнула она. - Хочу с тобой потолковать. Видишь эти
припарки? - Она повернула голову и кивнула в сторону кучи листьев, над которыми колдовала
Пепелюшка. - Вижу.
- Это для старого Безуха. Он сейчас лежит в моей пещере. Можешь мне поверить, такого
сильного приступа ломоты в суставах я давненько не видела. Он едва может передвигаться!
Если хочешь знать мое мнение, так всему виной сырой мох, которым недавно выстлали ему
постель!
У Огнегрива упало сердце.
- Опять Облачко? - Кто же еще? - буркнула старуха. - Ясное дело, он не позаботился
хорошенько о том, чтобы подстилки были сухими! Я так думаю, он даже не встряхивал мох!
- Но я показывал ему! - перебил целительницу Огнегрив. В конце концов, ему вполне
хватало собственных неприятностей! С какой стати он должен еще оправдываться за
Облачко?! - Я поговорю с ним, - пообещал он. - Очень на это надеюсь, - пробурчала
Щербатая. Пепелюшка села и выплюнула разжеванные кусочки крестовника.
- Хватит жевать или еще немного? Щербатая внимательно осмотрела полученную
кашицу.
- Отлично! - одобрила она. Увидев, какой радостью вспыхнули глаза Пепелюшки,
Огнегрив с невольным одобрением посмотрел на Щербатую. Как хорошо, что она заставляет
Пепелюшку чувствовать себя полезной и нужной! - А теперь добавь ягоды можжевельника, -
напомнила целительница. - Дай-ка подумать... пожалуй, трех будет достаточно. Ты знаешь,
где они хранятся?
- Конечно! - Позабыв о своей хромоте, Пепелюшка задрала хвост и вприпрыжку
бросилась к расщелине в скале. У самого входа она остановилась и обернулась: - Спасибо за
белочку, Огнегрив! - мяукнула она и скрылась внутри.
Щербатая одобрительно проводила ее взглядом и хрипло заурчала.
- Приятно видеть кошку, которая занята своим делом! Огнегрив кивнул. К сожалению,
он не мог сказать того же про своего племянника.
- Пойду разыщу Облачко, - вздохнул он и на прощание ткнулся носом в бок старой
целительницы. Не найдя котенка в детской, он направился к пещере старейшин. Войдя, он
услышал голос Куцехвоста: -
... и тогда предводитель племени Тигров бросился в погоню за лисицей. День и ночь он
преследовал ее, пока на вторую ночь... Здорово, Огнегрив! Пришел послушать? Огнегрив
огляделся. Куцехвост свернулся на своей подстилке, Лоскут и Рябинка лежали рядом с ним.
Облачко приютился под боком у старика, его голубые глазенки восторженно горели. Сразу
было видно, что история о могущественных полосатых котах из племени Тигра захватила его
воображение. На полу валялось несколько клочков мяса, и, судя по свежему мышиному запаху,
исходящему от шерстки Облачка, старики щедро поделились, с ним угощением.
- Как-нибудь в другой раз, Куцехвост, - поблагодарил Огнегрив. - Я не могу остаться,
а просто хотел поговорить с Облачком. Щербатая только что сказала мне, что он принес вам
сырые подстилки. - Вот глупости! - протестующее фыркнула Рябинка.
- Это ей Безух нашептал! - поддержал ее Лоскут. - Да если бы само Звездное племя
стелило ему постель, он все равно нашел бы, к чему придраться! Огнегрив смущенно
взъерошил шерсть. Он не ожидал, что старики так дружно начнут выгораживать маленького
проказника.
- Отвечай, это правда или нет? - грозно спросил он, глядя на Облачко.
Тот испуганно заморгал. - Я старался сделать все, как надо!
- Он всего лишь котенок, - ласково промурлыкала Рябинка.
- Ладно... - Огнегрив поскреб когтями земляной пол пещеры. - Но Безух мучается от
ломоты в суставах!
- Да он регулярно от нее мучается! - отмахнулся Куцехвост. - Так было и до того, как
малыш перестелил ему постель. Так что займись своими делами, Огнегрив, и не мешай нам! -
Простите, - пробормотал Огнегрив. - Тогда я побежал. Облачко, но все же в следующий раз
будь повнимательнее, ладно? Он вышел, слыша за спиной нетерпеливый голосок Облачка: -
Рассказывай дальше, Куцехвост! Что сделал предводитель племени Тигров? Огнегрив с
радостью выбежал на поляну. Он почти не сомневался в том, что Облачко кое-как встряхнул
мох, однако старейшины почему-то дружно покрывали его.
После того как старики поели, Огнегрив имел полное право позаботиться о себе, поэтому
направился прямиком к общему складу, как вдруг заметил возле пещеры Хвостолома. Рядом с
ним стоял Коготь, и оба кота дружелюбно вылизывали друг друга. Огнегрив замер,
пораженный. Он никогда не подозревал, что глашатай способен на милосердие и сострадание!
Он стоял слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорят коты. До него доносилось лишь
низкое урчание Когтя. Вот Хвостолом что-то коротко ответил, и Огнегрив заметил, что бывший
предводитель выглядит гораздо довольнее, чем раньше, - видимо, даже он был тронут
дружелюбием глашатая.
Внезапно Огнегрив почувствовал, как в душе его оживают прежние сомнения в
необходимости немедленного разоблачения Когтя. Каждый кот племени знал его, как
бесстрашного и неукротимого воина. Кроме того, никто не посмел бы усомниться в том, что
Коготь безукоризненно и неусыпно исполняет обязанности глашатая племени. Правда, по
мнению Огнегрива, ему недоставало доброты и милосердия. Но теперь, глядя, как Коготь
трогательно ухаживает за пленным Хвостоломом, он готов был изменить свое мнение.
В голове у него все пошло кувырком. Возможно, Синяя Звезда права, и Коготь не имеет
отношения к смерти Ярохвоста? Но тогда и трагедия с Пепелюшкой была всего-навсего
несчастным случаем, а не коварной ловушкой....
"Что если я с самого начала ошибался ? - подумал Огнегрив. - Что если Коготь всегда
был именно тем, кем казался - верным воином и превосходным глашатаем?" Но он не мог
заставить себя окончательно поверить в это. Медленно бредя к куче свежей добычи, Огнегрив с
горечью подумал о том, что не может сбросить с души груз подозрений.