Глава VII

Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед входом он
немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать языком с приятелями тоже
не было настроения. Он повернулся и поплелся куда глаза глядят. Лапы привели его к
папоротниковому туннелю, ведущему к пещере Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из
туннеля вылетела Пепелюшка и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на
задние лапы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. - Ой, прости,
пожалуйста! - пропыхтела она. - Я тебя не видела! Огнегрив молча отряхнул шерстку от
снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего-то сразу стало легче. Сейчас, со своей
растрепанной шерсткой и смущенно опущенными голубыми глазами, она вновь напомнила ему
прежнюю Пепелюшку, какой он знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время,
когда он всерьез опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.
- Куда несешься? - спросил он.
- В лес! Щербатая послала меня за травами, - пояснила Пепелюшка. - Из-за этого
снегопада у нас столько больных, а травы подходят к концу. Мне надо бежать, чтобы собрать
побольше до наступления темноты. - Я пойду с тобой, - решил Огнегрив. Синяя Звезда
велела ему заняться чем-нибудь полезным, вот он и займется. Даже сам Коготь не сможет
сказать, что племени не нужны лечебные травы! - Вот здорово! - радостно воскликнула
Пепелюшка.
Держась рядом, они пошли через поляну к выходу из лагеря. Чтобы не утомлять
Пепелюшку, Огнегрив постарался идти медленнее. Казалось, Пепелюшка не обратила внимания
на его маневр, а если и заметила, то не подала вида.
Приблизившись к выходу, Огнегрив услышал громкий писк котят. Он резко обернулся и
уставился на поваленное дерево, валявшееся возле пещеры старейшин. Там, в зарослях сухих
ветвей, неподвижно лежал слепой Хвостолом.
С тех пор, как Синяя Звезда решила дать приют бывшему разбойнику, он жил отдельно,
под постоянной охраной. Никто из котов никогда не заходил в этот уголок лагеря, поэтому
Огнегрив очень удивился, увидев здесь котят.
- Бандит! Предатель! - донесся до него возбужденный писк Облачка. Огнегрив
невольно замер, увидев, как белый котенок выскочил вперед, стукнул Хвостолома лапкой в бок
и стремительно отпрыгнул назад. Воодушевленный его примером, к Хвостолому подскочил
еще один котенок и громко завопил: - Не поймаешь, не поймаешь! - Частокол, охранявший
слепого пленника, даже не думал останавливать резвящихся сорванцов. Он лежал чуть поодаль,
подвернув под себя лапы, и с видимым удовольствием наблюдал за котятами.
Хвостолом мучительно крутил головой, но слепота не позволяла ему увидеть обидчиков.
Его когда-то бурая шерсть вся свалялась и торчала клочками, широкую морду испещряли
шрамы от множества когтей - в том числе и от тех, что оставили его без глаз. Теперь никто не
узнал бы в нем надменного и кровожадного Звездолома.
Огнегрив встревоженно переглянулся с Пепелюшкой. Он понимал, что Хвостолом
заслужил свою судьбу, но сейчас этот беспомощный старый кот внушал ему острую жалость.
Тем временем травля продолжалась, и он почувствовал закипающий гнев.
- Я сейчас! - сказал он Пепелюшке и бросился к поваленному дереву.
Когда он подбежал, Облачко уселся пленнику на хвост и что было силы вонзил в него
свои маленькие острые зубки. Хвостолом попытался отползти в сторону и протянул лапу,
чтобы стряхнуть врага. В ту же секунду Частокол вскочил с места и злобно зашипел:
- Только тронь котенка, предатель, и я порву тебя в клочья!
Огнегрив задохнулся от гнева. Бросившись к Облачку, он схватил его за шиворот, оторвал
от Хвостолома и с силой встряхнул. - Ты что делаешь? - возмущенно запищал малыш. -
Больно же! Огнегрив резко опустил его в снег и остановился, оскалив зубы.
- Марш домой! - приказал он остальным котятам. - Домой я сказал! Быстро! Малыши
с секунду смотрели на него, испуганно вытаращив глазенки, а потом гурьбой бросились
бежать. - А ты... - зашипел Огнегрив на Облачко. - Отстань от малыша, - лениво бросил
Частокол, приближаясь к ним. - Он не делал ничего плохого.
- Не лезь не в свое дело! - рявкнул на него Огнегрив.
Частокол прошел мимо, нарочно задев Огнегрива плечом так, что тот едва не упал, и сел
возле пленника.
- Ишь ты, разошелся, домашний котик! - не громко бросил он.
Огнегрив почувствовал, что весь дрожит. Ему хотелось броситься на Частокола и вбить
ему в глотку его поганые слова, но он сдержался. Сейчас не время для драк внутри племени.
Кроме того, надо заняться Облачком.
- Ты слышал, что он сказал? - спросил Огнегрив, грозно глядя на белого котенка. - Ты
знаешь, что значит домашний котенок?
- Домашний? - озадаченно пробормотал Облачко. - Какой домашний?
Огнегрив поперхнулся. Оказывается, Облачко даже не догадывается о своем
происхождении!
- Домашний котенок, это котенок, который растет у Двуногих, - осторожно начал
он. - Некоторые лесные коты не верят в то, что такой котенок может стать хорошим воином.
Это касается нас с тобой, Облачко. Я, как и ты, родился в доме у Двуногих. Облачко слушал,
округлив глаза.
- О чем это ты? - тихонько мяукнул он. - Я родился здесь - Нет, - спокойно
возразил Огнегрив. - Твою мать зовут Принцесса. Она моя сестра и живет в доме у Двуногих.
Она отдала тебя на воспитание Грозовому племени, потому что хотела, чтобы ты вырос
настоящим воином. Облачко окаменел, и Огнегриву на мгновение почудилось, что он видит
перед собой фигурку котенка, слепленную из снега и льда. Наконец малыш пошевелился.
- Почему ты не рассказал мне об этом раньше? - сердито прошипел он.
- Прости меня, - вздохнул Огнегрив. - Я... я думал, ты знаешь. Мне казалось,
Чернобурка тебе рассказала.
Облачко вскочил на лапы и отпрыгнул от Огнегрива. Изумление в его глазах быстро
сменилось какой-то холодной решимостью.
- Так вот почему меня здесь никто не любит! - крикнул он. - Они считают меня
плохим только из-за того, что я не родился в их дурацком лесу! Это просто глупо! Огнегрив
растерялся. Он помнил, как волновалась Принцесса, отдавая ему своего первенца, как он
поклялся ей вырастить из малыша настоящего воина. А теперь он сам заставляет Облачко
смотреть в прошлое и думать о трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться в племени.
Что, если котенок решит, что они с Принцессой совершили ошибку и напрасно искалечили ему
жизнь?
- Конечно, глупо, - вздохнул Огнегрив. - Но только так оно и есть. А теперь послушай
и постарайся запомнить, что я тебе скажу. Такие воины, как Частокол, не сомневаются в том,
что домашние котята не могут быть хорошими. Это значит, мы с тобой должны стать в два раза
лучше, чтобы доказать всем, что дело не в крови, а в сердце.
Облачко надменно вскинул подбородок.
- Я не собираюсь ничего им доказывать! - крикнул он. - Мне плевать на них! Я стану
лучшим воином в племени! Я буду драться со всеми, кто посмеет в этом сомневаться! И буду
убивать преступников - таких, как старый Хвостолом. Вот! Огнегрив с облегчением вздохнул,
убедившись, что отважный характер помог малышу справиться с потрясением. Однако ему
совсем не нравилось то, что Облачко до сих пор не понимает законов воинской чести.
- Настоящий воин не может быть жесток, - сурово сказал он. - Он никогда не
позволит себе поднять лапу на побежденного. Такой воин уронит свою честь и покроет себя
позором. Ты понял? Облачко потупился, пряча глаза. Огнегрив надеялся, что малыш запомнит
его слова. Обернувшись, он увидел, что Пепелюшка уже подбежала к Хвостолому и
осматривает его хвост.
- Ничего серьезного! - успокоила она слепого кота.
Хвостолом не ответил. Он лежал неподвижно, устремив незрячие глаза на лапы. Огнегрив
неохотно подошел к нему и помог подняться.
- Пойдем, - тихо сказал он. - Я отведу тебя на твое место.
Хвостолом молча повернулся и позволил Огнегриву подвести себя к устланной листьями
яме, выкопанной под ветками поваленного дерева. Частокол проводил их глазами и
презрительно дернул хвостом. - Все в порядке, Пепелюшка! - крикнул Огнегрив, когда
слепой улегся. - Теперь можем идти за травами!
- Вы куда это? - подлетел к ним Облачко. - А мне можно с вами?
Огнегрив заколебался, но Пепелюшка решительно встала на сторону Облачка. - Давай
возьмем его, Огнегрив! - попросила она. - Ты же видишь, он со скуки бесится, вот и
занимается всякой ерундой. А нам помощь не помешает.
Облачко просиял и заурчал от удовольствия, Да так громко, что просто не верилось,
откуда в таком маленьком тельце может браться такой мощный звук. - Будь по-твоему, -
вздохнул Огнегрив. - Но если будешь хулиганить, очутишься в детской быстрее, чем скажешь
"мышка"!
Сильно припадая на изуродованную ногу, Пепелюшка уверенно вела их к оврагу, в
котором тренировались ученики. Солнце уже начало садиться, бросая на белый снег длинные
голубые тени. Облачко летел впереди, засовывая нос во все трещины в скалах - видимо,
охотился на воображаемую добычу.
- А как же мы найдем травы под снегом? - спросил Огнегрив. - Разве они не
замерзли?
- Но ягоды-то остались, - пояснила Пепелюшка. - Щербатая просила меня поискать
можжевельник, он хорошо помогает от кашля и болей в желудке.
Еще нам нужен ракитник. Из него мы делаем припарки при ранах и переломах. И
обязательно надо набрать ольховой коры. Она прекрасно снимает зубную боль.
- Ягодки! - радостно закричал Облачко. - А я наберу больше, чем вы, вот увидите! -
С этими словами он понесся в заросли кустарника, растущего на другой стороне оврага.
Пепелюшка с улыбкой посмотрела ему вслед. - Он очень способный, - сказала она. -
Когда станет учеником, будет все схватывать на лету! Огнегрив только что-то неопределенно
буркнул себе под нос. Своей неуемной энергией Облачко порой напоминал ему Пепелюшку, в
ту пору, когда она только-только стала учеником. Но Пепелюшка никогда не стала бы
издеваться над беспомощным калекой! - Будь он моим учеником, я начал бы с того, что
научил бы его слушаться, - угрюмо пробурчал он. - В самом деле? - насмешливо
переспросила Пепелюшка. - Да уж, ты у нас грозный наставник! Все ученики будут трепетать
от ужаса при одном твоем появлении!
Огнегрив заглянул в ее смеющиеся глаза и невольно приободрился. Пепелюшка, как
никто другой, умела поднять ему настроение. Он перестал беспокоиться об Облачке и
приготовился искать ягоды.
- Пепелюшка! - прозвенел над оврагом громкий голосок Облачка. - Тут ягодки! Иди
посмотри! Огнегрив повернул голову. Облачко стоял под каким-то маленьким хвойным
кустиком, притулившимся между двух высоких камней. Возле ствола куст был весь усыпан
маленькими ярко-красными ягодами.
- Вкусненькие, наверное! - крикнул Облачко, когда старшие приблизились к нему.
Вытянув шейку, он разинул рот, чтобы сорвать ягодку. Пепелюшка испуганно ахнула. Огнегрив
и глазом не успел моргнуть, а она уже понеслась по снегу так быстро, как только позволяла ее
изуродованная лапка.
- Не смей! - кричала она. - Не ешь, Облачко! Она с размаху налетела на котенка и
оттолкнула его. С изумленным писком Облачко рухнул в снег, увлекая за собой Пепелюшку.
Огнегрив бросился к ним, боясь, как бы Облачко ненароком не свалился на покалеченную
лапку Пепелюшки. Однако когда он подоспел, Пепелюшка уже спихнула с себя котенка и
грозно закричала:
- Ты съел хоть одну? Отвечай! - Н-нет, - удивленно мяукнул Облачко. - Я только
собирался...
- Смотри! - Пепелюшка развернула котенка и ткнула его носом в куст. Никогда еще
Огнегриву не доводилось видеть ее в такой ярости. - Смотри, но не смей трогать! Это тис. Его
ягоды настолько ядовиты, что их называют смерть-ягодами. Одной ягодки хватит, чтобы убить
такого малыша, как ты! - Глаза Облачка превратились в две круглые желтые луны. Не говоря
ни слова, он в страхе смотрел на Пепелюшку. - Ну да ничего! - чуть ласковее сказала она,
успокаивающе лизнув малыша в бочок. - Тебе повезло. Хорошенько запомни эти ягоды,
чтобы больше никогда не ошибиться. И еще, Облачко. Никогда - ты слышишь? - никогда не
бери в рот того, чего не знаешь! - Я понял, Пепелюшка, - горячо пообещал Облачко.
- Вот и отлично! Пошли за ягодами! - Пепелюшка помогла котенку подняться на
лапы. - Позови меня, как только что-нибудь найдешь.
Облачко побежал вперед, но на бегу несколько раз оглядывался на старших. Никогда еще
Огнегрив не видел его столь смущенным. Что и говорить, ужасное потрясение для такого
гордеца и зазнайки! - Как хорошо, что ты была рядом! - с благодарностью сказал он
Пепелюшке. Ему было немного стыдно за свое невежество. Не будь Пепелюшки, он не сумел
бы предупредить Облачко и предотвратить беду! - Ты так много успела узнать от Щербатой!
- Она прекрасный учитель! - ответила Пепелюшка и, отряхнув шерстку от снега,
заковыляла в овраг вслед за Облачком. Огнегрив пошел рядом, еще сильнее замедляя шаг,
чтобы не заставлять ее выбиваться из сил.
На этот раз Пепелюшка заметила его хитрость. - Знаешь, моя лапа уже совсем зажила, -
тихо сказала она. - Очень не хочется покидать Щербатую, да, видно, придется. Не могу же я
всю жизнь просидеть около нее! - Она остановилась и посмотрела на Огнегрива. Озорные
искорки погасли, и теперь в голубой бездне ее глаз Огнегрив видел лишь боль и тоску. - Я не
знаю, что мне делать. Огнегрив вытянулся и нежно потерся щекой о ее щеку. - Синяя Звезда
знает. Она поможет тебе. - Может быть, - кивнула Пепелюшка. - Сколько себя помню, я
всегда хотела быть похожей на Синюю Звезду. Она благородная, она посвятила племени всю
свою жизнь... Но как я могу послужить моему племени? Какой от меня прок?
- Не знаю, - признался Огнегрив.
Жизнь кота племени предельно проста. Из детской - в пещеру учеников, потом
посвящение в воины, а по достижении почтенного возраста - заслуженный покой в обществе
старейшин. Огнегрив никогда не задумывался, как складывается жизнь у тех, кто по каким-то
причинам выпадает из этой размеренной жизни. Что остается делать калекам, которые не могут
ходить в дозор, не могут охотиться и сражаться, как подобает воинам? Даже королевы,
выхаживающие котят, когда-то были воинами и обучались защищать своих детенышей.
Пепелюшка была храброй и умной, до несчастного случая на дороге она готова была
посвятить племени всю свою энергию и преданность. Неужели все это должно пропасть даром?
"Во всем виноват Коготь, - мрачно подумал Огнегрив. - Это он поставил метки слишком
близко к Гремящей Тропе! Все из-за него!" - Ты должна поговорить с Синей Звездой, -
решил он. - Попроси у нее совета.
- Ладно, - кивнула Пепелюшка. - Пепелюшка! - прервал их разговор отчаянный визг
Облачка. - Иди посмотри, что я нашел!
- Иду! - Пепелюшка заковыляла к малышу.
На ходу она обернулась к Огнегриву и невесело пошутила: - Надеюсь, это не ядовитый
паслен!
Огнегрив посмотрел ей вслед. Он всей душой надеялся, что Синяя Звезда поможет
Пепелюшке найти Достойное место в племени. Синяя Звезда - великая предводительница,
прославившая себя не только отвагой в боях, но и неусыпной заботой о своих котах.

Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, как предводительница разозлилась на него, когда
он пересказал ей историю Лужицы. Почему она повела себя так странно? Почему история о
двух котятах из Грозового племени настолько потрясла ее, что она закрыла глаза на
преступление Когтя?! Огнегрив помотал головой и пошел догонять Пепелюшку. Ясно одно - у
Синей Звезды есть какая-то тайна, и проникнуть в нее ему, видимо, не суждено.