Глава XXV

Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на
территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на
лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.
- Мои котята! - закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в
лагерь.
Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и
стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча
наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково
посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.
- Как они, здоровы? - поинтересовалась она.
- Отлично себя чувствуют, - мяукнул Буран.
- Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив
голову, выслушал слова благодарности и заметил:
- Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял
хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось
злобное ворчание.
- Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал
рядом с предводительницей.
- Она не предательница, - возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно
стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При
виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.
- Она убила Пестролистую, - процедил сквозь зубы Долгохвост.
- Посмотрите на когти Пестролистой, - предложил Клубок. - Вы там найдете
коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!
Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту,
где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были закопать. С замиранием сердца все
ждали ее возвращения.
- Клубок прав, - проговорила она, пытаясь отдышаться. - На Пестролистую напала не
серая кошка.
По толпе прокатился вздох удивления.
- Но это не значит, что она не виновна в краже котят! - прошипел Коготь.
- Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! - прокричал Огонек. Он так
устал, что не мог больше сдерживаться. - Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного
племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шла по следу. Она ради них рисковала
своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных котов. Это она придумала план, благодаря
которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и
удивлялось.
- Он прав, - мяукнул Буран. - Щербатая - наш друг.
- Рада это слышать, - промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька. Из толпы
послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.
- Так Звездолом мертв? - спросила она.
- Нет, он бежал, - ответил ей Буран. - Но он никогда больше не будет предводителем
Сумрачного племени.
Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих котят. Буран
посмотрел на Синюю Звезду.
- Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего
полнолуния, - сообщил он. - Пока Звездолом был предводителем, в племени начался
разброд, и оно пришло в упадок.
Синяя Звезда кивнула. - Ты поступил благородно. Это было мудрое решение, -
одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени проследовала мимо
Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Та опустила глаза, а
предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки.
- Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей, -
промяукала Синяя Звезда. - Я уверена, ты легко разберешься в ее лекарствах. Их никто не
тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахивая хвостами. Щербатая тревожно
посмотрела на толпу, но ничего не сказала.
Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо кивнула в
знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно поклонилась белой кошке и
обратилась к предводительнице:
- Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племени. Сумрачное
племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мое племя - Грозовое.
Огонек порадовался, что старая кошка, к которой он успел привязаться, будет теперь
целительницей их племени. Потом грустно свесил хвост, подумав вдруг, что никогда больше не
встретит Пестролистую на зеленой полянке и никогда больше она не посмотрит на него своими
прекрасными ласковыми глазами.

- А где Горелый? - вдруг спохватилась Синяя Звезда. Огонек сразу отвлекся от своих
горьких мыслей.
- Да, - вставил Коготь, - где мой ученик? Странно, что он исчез одновременно со
Звездоломом.
И он обвел собравшихся многозначительным взглядом.
- Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, - храбро мяукнул Огонек, -
то ты ошибаешься!
Коготь зловеще сверкнул желтыми глазами.
- Горелый мертв, - продолжал Огонек, печально склонив голову. - Мы нашли его тело
на территории Сумрачного племени. Судя по запахам, его, наверное, загрызли дозорные
Сумрачного племени. - Он посмотрел на Синюю Звезду. - Я вам потом все подробно
объясню, - пообещал он.
Щербатая с изумлением глянула на Огонька. Он взглядом велел ей помалкивать. Она
повела ушами в знак того, что поняла и отвернулась.
- Я никогда не говорил, что Горелый - предатель, - прошипел Коготь. Он замолчал и
изобразил скорбь. Помолчав немного, он обратился к собранию:
- Может быть, Горелый стал бы со временем отличным воином. Смерть настигла его
внезапно, и мы еще очень долго будем ощущать эту потерю.
"Пустые слова!" - с горечью подумал Огонек. Что бы он сказал, если бы узнал, что
Горелый жив-здоров, сидит в укромном месте и ловит крыс на пару с Ячменем? Молчание
нарушила Синяя Звезда.
- Нам будет очень не хватать Горелого, но оплакивать его мы будем завтра. А сейчас нам
нужно исполнить еще один ритуал, который, я думаю, очень понравился бы Горелому. Она
повернулась к Клубку и Огоньку.
- Сегодня вы проявили большую отвагу. Они храбро сражались, Буран? - спросила она.
- Как подобает воинам, - серьезно ответил Буран. Синяя Звезда чуть заметно кивнула.
Потом подняла голову и стала смотреть на мерцающую в вышине Серебряную Полоску. Голос
ее, чистый и звонкий, далеко разнесся по притихшему лесу:
- Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих
предков-воинов посмотреть с небес на этих двух учеников. Они долго и серьезно готовились к
тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их вам как воинов. - Потом, прищурив
глаза, посмотрела на Огонька и Клубка:
- Огонек, Клубок, обещаете ли вы соблюдать воинский устав и защищать свое племя
даже ценой собственной жизни?
Огонек почувствовал, что все в нем всколыхнулось - в животе запылало пламя, в ушах
зазвенело. Он вдруг понял: все, что он успел сделать для этого племени, вся добыча, какую он
поймал, все враги, с которыми он сражался, - все это делалось ради этого одного
единственного момента.
- Обещаю, - твердо сказал он.
- Обещаю, - эхом повторил Клубок, распушив шерсть от волнения.
- Тогда с согласия Звездного племени я даю вам воинские имена: Клубок, с этого
момента ты будешь зваться Крутобок. Звездные коты отметили твою отвагу, и отныне ты -
полноправный воин Грозового племени. Синяя Звезда шагнула вперед и коснулась кончиком
носа темени Крутобока, который почтительно склонил перед ней голову. Потом он еще ниже
наклонился, лизнул ей лапку, затем распрямился, пошел и встал рядом с другими воинами.
Глядя на Огонька, Синяя Звезда чуть помедлила, потом произнесла:
- Огонек, у тебя огненная шерстка, и с этого момента тебе дается имя Огнегрив.
Звездное племя отметило твою отвагу и силу, отныне ты полноправный воин Грозового
племени. - Она коснулась мордочкой его головы и промурлыкала: - Огнегрив, я горжусь тем,
что у меня такой воин. Верно служи своему племени, юноша.
Лапы у Огнегрива дрожали так сильно, что он едва мог нагнуться и лизнуть лапку Синей
Звезды. Он благодарно замурлыкал, потом пошел и встал рядом с Крутобоком. В толпе
послышался гул одобрения, и коты Грозового племени принялись на разные лады выкликать
имена новых воинов: "Огнегрив! Крутобок! Огнегрив! Крутобок!" Огнегрив обвел глазами
собрание котов, к которым он так привык за последние несколько лун. Он слушал, как они
выкликают его новое имя, и был ошеломлен, увидев, с какой добротой и с каким уважением все
они смотрят на него.

- Луна почти поднялась, - мяукнула Синяя Звезда. - По обычаю наших предков,
Огнегрив и Крутобок должны в глубоком молчании всю ночь до рассвета провести на страже,
охраняя наш лагерь. Других сторожей при этом не будет. Огнегрив и Крутобок важно кивнули.
Когда все начали расходиться по пещерам. Коготь, проходя мимо Огнегрива, приблизился к
нему и замедлил шаг. Глашатай Грозового племени прошипел прямо в ухо новому воину:
- Не думай, что перехитрил меня, кися. И думай, что будешь говорить Синей Звезде.
Холодок пробежал по спине Огнегрива. Синяя Звезда должна узнать о предательстве Когтя!
Коготь направился в воинское логово. Оставив Крутобока сидеть на поляне, Огнегрив побежал
следом за Синей Звездой.
Он нагнал ее у входа в пещеру.
- Синяя Звезда, я знаю, что нарушаю запрет, но я должен поговорить с тобой до того, как
встану на стражу. Синяя Звезда посмотрела на него и покачала головой:
- Это очень важный ритуал, Огнегрив. Ты сможешь поговорить со мной завтра утром.
Огнегрив покорно склонил голову. Все равно за одну ночь ничего с Когтем не сделаешь. Он
вернулся к Крутобоку, сидевшему в центре поляны. Друзья переглянулись, но ничего не
сказали друг другу. Огнегрив поднял голову и посмотрел на луну. В ее холодном сиянии его
оранжевая шубка отливала серебром. Кусты и деревья вокруг были окутаны туманом - он был
влажный и прилипал к шерсти. Закрыв глаза, Огнегрив стал вспоминать свои детские сны.
Прохладные запахи леса теперь стали явью, он будет жить как настоящий воин. Чувство
неописуемой радости охватило его, поднимаясь от самых кончиков лап и проходя по всему телу
теплой волной. Внезапно он открыл глаза. Пара горящих глаз уставилась на него из глубины
пещеры. Коготь!
Огнегрив с вызовом ответил на этот взгляд. Теперь он воин. В лице глашатая он обрел
врага, но Коготь сам хотел этого. Огнегрив уже не тот наивный котенок, каким он когда-то
пришел в Грозовое племя. Теперь он стал крупнее, сильнее, проворней и мудрее. Если ему
суждено противостоять Когтю, пусть будет так. Теперь он к этому готов..