Глава XXV

Распрощавшись с Принцессой, Белохвост отправился на охоту, так что
Огнезвезду пришлось возвращаться домой в
одиночестве. К тому времени, как он добрался до холма, на лес уже спустились
сумерки, поэтому он сначала учуял и только
потом увидел бегущего впереди белого Бурана. Огнезвезд нагнал глашатая только у
самого входа лагерь. Завидев
предводителя, Буран остановился и положил на землю полевку, которую держал в
зубах.
- Я хотел поговорить с тобой, - взволнованно заговорил Буран, не тратя
время на приветствия. - И лучше сделать это здесь,
где нас никто не слышит. У Огнезвезда оборвалось сердце.
- В чем дело? Что опять стряслось?
- Кроме угрозы Кровавого племени? - сухо уточнил Буран, отходя к плоскому
камню и взмахом хвоста приглашая
Огнезвезда подойти ближе. - В лагере у нас, слава Звездному племени, пока все
спокойно. Патрульных хватает, еду кое-как
ловим, тренировки идут отлично... Но я постоянно спрашиваю себя, понимаем ли мы,
что делаем? Огнезвезд с удивлением
уставился на своего глашатая. Буран с тяжелым вздохом покачал головой.
- Кровавое племя Бича гораздо многочисленнее нас, даже если мы объединимся
с племенем Ветра. Я не сомневаюсь в том,
что наши воины будут сражаться до последней капли крови, но цена победы может
оказаться слишком высокой.
- Предлагаешь сдаться? - резко спросил Огнезвезд. Он никогда не ожидал
услышать такие слова от собственного
глашатая. Если бы не несомненная храбрость Бурана, он сказал бы, что это речь
труса. - Хочешь без боя оставить лес?
- Не знаю, - устало вздохнул Буран, и Огнезвезд внезапно вспомнил о том,
как стар его глашатай. - Что и говорить,
времена меняются... Возможно, пришла пора покинуть этот лес. За Высокими Скалами
есть свободные земли. Мы могли бы
поискать другое место для житья...
- Никогда! - перебил его Огнезвезд. - Это наш лес!
- Ты еще молод, - мрачно посмотрел на него Буран. - Ты можешь так говорить.
Но ты ведешь наше племя на смерть,
Огнезвезд.
- Я знаю. Весь сегодняшний день Огнезвезд ни разу не присел, он постоянно
чем-то занимался, подбадривая своих воинов
и самого себя мыслями о неминуемом разгроме Бича. Но сейчас Буран впервые
заставил его задуматься о цене желанной
победы. Даже если они каким-то чудом выиграют этот бой, последствия борьбы будут
поистине ужасны. После изгнания
захватчиков в Грозовом племени может остаться всего несколько котов, да и те
будут настолько изранены, что победа будет
не слишком отличаться от поражения.
- Мы должны выстоять! - сказал он. - Мы не можем поджать хвосты и сбежать,
как трусливые мыши. Я знаю, ты все
правильно говоришь, Буран, но разве у нас есть выход? Воля Звездного племени не
может быть в том, чтобы мы покинули
лес!
- Я знал, что ты так ответишь, - кивнул Буран. - Что ж, я сказал тебе все,
что должен был сказать. На то я и глашатай.
- Я благодарен тебе за откровенность, Буран. Белоснежный воин тяжело
поднялся, подошел к своей полевке и снова
обернулся к Огнезвезду.
- Я никогда не был так честолюбив, как Звездоцап... или ты, Огнезвезд, -
вздохнул он. - Я никогда не хотел быть
предводителем. И сейчас я счастлив, что не стал им. Ни один кот не хотел бы
сейчас оказаться на твоем месте, Огнезвезд.
Огнезвезд молча смотрел на него, не зная, что ответить.
- Я надеюсь только на то, - продолжал Буран, - что смогу сражаться, как
лев, когда придет время битвы.
Мрачная тень пробежала по лицу глашатая, и Огнезвезд снова подумал о том,
что Буран находится в том возрасте, когда
многие коты уже становятся старейшинами. Мудрый глашатай еще полон сил, но
боевая мощь может изменить ему в тяжком
бою.
- Я уверен, что ты сможешь! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты самый
опытный и благородный воин во всем лесу!
Буран ответил ему долгим, безрадостным взглядом и ничего не сказал. Опустив
голову, он молча подобрал с земли полевку и
направился в лагерь.
Огнезвезд остался лежать на камне. Слова Бурана глубоко встревожили его, и
он понял, что не готов вернуться в лагерь и
войти в свою сумрачную пещеру под скалой. Он чувствовал, что все равно не уснет.
Он еще немного полежал,
прислушиваясь к звукам приближающейся ночи, а затем быстро вскочил и бросился
бежать в сторону холма. Опустившееся
солнце оставило после себя лишь несколько бледно-алых полос на горизонте, а
остальное небо уже окуталось мраком, и
первые воители Звездного племени устремили свои лучистые взоры на землю.
Огнезвезд молча бежал по лесу, и вскоре лапы сами вынесли его к Нагретым
Камням. Когда он вышел из-за деревьев, в
лесу уже совсем стемнело. Словно согнутые звериные спины, темнели на фоне неба
округлые силуэты скал, и легкая
изморозь белоснежной паутиной сверкала на их уступах. Вдали, за камнями,
негромко журчала река, а совсем рядом с
Огнезвездом еле слышно шуршала в траве какая-то мелкая зверушка.
Стоило Огнезвезду учуять сладкий мышиный запах, как рот у него тут же
наполнился слюной. Едва касаясь лапами земли,
он осторожно подкрался к добыче и прыгнул. Только когда челюсти его сомкнулись
на теле зазевавшейся мыши, он понял,
насколько проголодался, и в два жадных глотка покончил с добычей.
После еды Огнезвезд сразу почувствовал себя намного лучше. Он вскочил на
вершину скалы и нашел местечко, откуда
была видна река. Усевшись, он молча уставился на черную воду, несущую в себе
свет далеких звезд. Тихий ветерок гулял по
траве, забирался под рыжую шерсть Огнезвезда и шуршал облетевшими ветвями
деревьев. Огнезвезд поднял голову и
посмотрел на Серебряный Пояс. Воины Звездного племени смотрели на землю с
высоты, но в эту морозную ночь взгляды их
казались холодными и далекими. Возможно, им нет никакого дела до того, что
творится в лесу? Может быть, Синяя Звезда
была права, когда объявила непримиримую войну звездным предкам? На какой-то миг
Огнезвезда охватило чувство жуткого
одиночества, которое терзало перед смертью погибшую предводительницу. Он не мог
полностью разделить ее тоску,
поскольку никогда не терял веру в воинов своего племени, но впервые понял, что
заставило Синюю Звезду усомниться в
доброте и справедливости звездных воителей.
Сколько невинных котов стали жертвами безудержного властолюбия Звездоцапа,
и Звездное племя не спасло никого из
них! А раз так, то с какой стати оно должно прийти на помощь Грозовым котам в
этой последней, смертельной битве?! Но
как смогут лесные коты одолеть врага без помощи Звездного племени? Задрав
голову, Огнезвезд отчаянно закричал в
сверкающую высь Серебряного Пояса:
- Пошлите мне знак! Объясните, что я должен делать! Дайте знать, что не
оставили нас! Но белое пламя Серебряного
Пояса осталось глухо к его мольбам.
Огнезвезд почувствовал себя маленьким и ничтожным перед бескрайним
воинством Звездного племени. Устало
сгорбившись, он забрался в расщелину скалы, чтобы укрыться от ледяного ветра. Он
вовсе не собирался спать, но был так
измучен, что и сам не заметил, как провалился в сон.
Огнезвезду приснилось, будто он сидит на поляне возле Четырех Деревьев,
наслаждаясь теплом и сладкими запахами
сезона Зеленых Листьев. Воины Звездного племени сидели на всех четырех склонах,
как это было в прошлый раз, когда
Огнезвезд пришел к Лунному Камню за даром девяти жизней. Он увидел Пестролистую
и Щербатую, всех погибших воинов
Грозового племени и тех, кто совсем недавно пополнил сияющие ряды звездного
воинства: Камня и юного оруженосца
Колючку.
Огнезвезду приснилось, будто он вскочил и бросился к звездным воинам.
Впервые в жизни он не испытывал благоговения
при виде небесных предков. Негодование переполняло его. Звездные воители бросили
в беде и его, и весь лес, оставив их
один на один с ужасной судьбой!
- Так-то вы правите нашим лесом! - злобно зашипел Огнезвезд, негодуя на их
предательство. - Это вы послали грозу в
ночь Совета, чтобы я не смог рассказать лесным котам обо всем, что сделал
Звездоцап! Вы позволили ему привести Бича в
наш лес! Почему вы так с нами поступаете? За что вы губите нас? Неужели вы
хотите нашей гибели?
Ему приснилось, будто знакомая фигура отделилась от рядов звездных воинов,
и Огнезвезд узнал в ней Синюю Звезду. Ее
серая с голубым отливом шерсть переливалась в звездном сиянии, а глаза
превратились в лучи синего пламени.
- Ты ничего не понял, Огнезвезд, - громко сказала она. - Звездное племя не
правит лесом! Огнезвезд в ужасе отпрянул от
нее. Значит, все, что он узнал, будучи маленьким котенком, все, во что верил всю
свою жизнь, было неправдой?! - Звездное
племя заботится о каждом лесном коте, от слепого котенка и до дряхлого
старейшины, греющегося на солнцепеке, - ласково
продолжала Синяя Звезда. - Мы наблюдаем за вами. Мы посылаем предзнаменования и
предостережения целителям. Но мы
не посылали грозу, Огнезвезд. Звездоцап и Бич готовы идти к власти по брюхо в
крови не по нашей, а по своей воле. Мы
наблюдаем, - повторила бывшая предводительница, - но мы не вмешиваемся. Если бы
мы поступали иначе, разве могли бы
вы быть по-настоящему свободны? Неужели ты не понимаешь этого, Огнезвезд? И ты,
и любой другой кот можете сами
решать, следовать воинскому закону или отказаться от него. Вы свободные коты, а
не игрушки в лапах Звездного племени.
- Но как же... - попытался перебить ее Огнезвезд. Но Синяя Звезда
продолжала, не обращая внимания на его протест: - Мы
и теперь наблюдаем за вами. Ты избран нами, Огнезвезд. Ты - тот огонь, который
спасет Грозовое племя. Но не воины
Звездного племени сделали тебя таким. Ты стал таким сам, потому что у тебя душа
воина и сердце настоящего лесного кота.
Вера в Звездное племя даст тебе силу, в которой ты сейчас нуждаешься.
Каждое ее слово наполняло покоем душу Огнезвезда. Ему казалось, будто в его
тело перетекает сила Синей Звезды и
воинов Звездного племени. Чем бы ни кончилась битва с Кровавыми котами,
Огнезвезд знал, что звездные предки не покинут
своих детей.
Синяя Звезда положила подбородок на голову Огнезвезда, как в тот памятный
день, когда он стал воином. От ее
прикосновения бледное сияние Звездного племени стало гаснуть, и Огнезвезд
погрузился в темные воды глубокого сна.
Когда он открыл глаза, небо уже окрасилось первыми лучами наступающего рассвета.
Огнезвезд встал, потянулся. При воспоминании о вчерашнем сне лапы его
наполнились силой. Долг предводителя
обязывал его спасти свое племя. Сила Звездного племени на его стороне, а значит,
он найдет выход.