Глава XXIV

Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последовали за ней.
Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталости - как не
бывало.
Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником.
Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратным лазом из
утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зеленой ограде лагеря было полно дыр и
щелей, и оттуда в нос шибал запах протухшего мяса.
- Вы едите пищу воронов? - брезгливо поморщился Клубок.
- Наши воины привыкли драться, а не охотиться, - ответил Головешка. - Мы едим все,
что найдем.
- Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, - скомандовала Щербатая. - Там полно
поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она пропустила вперед пару
котов Сумрачного племени и пристроилась в середине группы, как будто она их пленница. Они
молча зашагали к лагерю.
Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Огонек
чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел на Клубка, сидевшего
рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огонек отчетливо слышал частое
взволнованное дыхание друга.
Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозового племени
выскочили из укрытия и ринулись в ворота.
Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились с шестью
грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая племени Чернопята. Воины
были тощими и исцарапанными, но под потрепанной шкурой у каждого перекатывались
сильные тренированные мышцы.
У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их худые
тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивления. Краем глаза Огонек
заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там. Буран подал сигнал кивком головы, и
Грозовое племя бросилось в атаку.
Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек полетел кубарем, и
воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтями, острыми, как шипы. Огонек
извернулся и вонзил свои зубы в бок противника. По вою раненого он догадался, что попал в
уязвимое место, и сжал челюсти сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног
бросился в кусты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул на
него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую шерстку. Огонек
выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.
- Не лезь в драку, это не твое дело, - прошипел он.
Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он сильно куснул
его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу. Огонек услышал, как
Темнобрюшка окликнула его.
- Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый котище
всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изготовился к бою. "Сам
Царапан! Воин, убивший Пестролистую!" - пронеслось в голове у Огонька. Охваченный
гневом, он яростно бросился на Царапана.
Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от ярости, он
хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертельный удар - Буран
отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.
- Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, - проревел он в
самое ухо Огоньку. - Мы должны только проучить их, чтобы они к нам больше не заявлялись!
Он очень сильно куснул Царапана - и тот, визжа, пустился наутек. За спиной Огонька
раздался ужасный крик. Обернувшись, он увидел, как Щербатая вцепилась своими
окровавленными лапами в Звездолома. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав
уши к голове, он яростно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.
- А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! - оскалился он на Щербатую.
Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабила хватку, и в
тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.
- Так это ты убил Клока Кометы? - ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом
окинул ее холодным взором.
- Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его когтях?
Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А Звездолом продолжал:
- Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он
заслуживал такую участь.
- Нет! - прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с силами.
Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.
- А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? - крикнула она.
Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даже не
сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громадные когти. Огонек с
ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.
- Эти котята были слабые, - прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху
Щербатой. - От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то
другой какой-нибудь воин сделал бы это.
И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг заголосила.
Звездолом не обратил на это внимания.
- Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, - сказал он
Щербатой. - Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я был, что выпустил
тебя из лагеря живой!
С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил его. Он
прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюсти. Огонек вцепился
когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от измученной кошки. Когда ему удалось
это сделать, он мощным ударом лап отбросил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться
на все четыре лапы и угрожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:
- Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного племени. Тебе
придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неужели ты и правда думаешь,
что такой сильный? - И сверкнул глазами. Огонек выдержал его взгляд. Он напрягся.
Звездолом был предводителем племени! С какой стати Огоньку приписывают честь победить
его? Но его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего
поверженного предводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их
было много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Пригнувшись,
он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с Огонька.
- Еще не все кончено, ученик, - прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в
лес - догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.
- Мы будем его преследовать? - мяукнул он. Воин покачал головой:
- Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин
Сумрачного племени, согласно кивнул:
- Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет
справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко
жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. "Пройдет еще очень
много времени, прежде чем это племя снова станет сильным", - подумал Огонек.
- Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он
бросился туда, за ним - Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное
мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали
листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.
- Они живы-здоровы? - спросил Буран, нервно помахивая хвостом.
- Здоровы, здоровы, - радостно ответил Клубок. - Ну, может быть, немножко
поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая?
Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью
откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю.
Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка,
снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек
доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и
гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.
- Нужно остановить кровь, - промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На
передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та
поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из
Грозового племени.
- Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и
мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один
воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших
землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.
- Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что
вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:
- А ты, Щербатая? - спросил он. - Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со
своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:
- Я пойду с вами. - Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. - Вам
понадобится целительница, для вас и для ваших котят.
- Спасибо, - промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел
их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых
котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано
ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними.
Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.
При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг
них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.