Глава XXI

Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчаная
Буря еще спала, мох подстилки едва
заметно шевелился от ее дыхания. Стараясь не разбудить ее, Огнезвезд встал,
потянулся и вышел в морозное утро.
Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинской
пещеры показался Буран.
- Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, - доложил
он. - Я велел им хорошенько прочесать
границу с племенем Теней и доложить нам обо всем, что увидят.
- Отлично! - одобрил Огнезвезд. - Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап
назначит нам встречу у Четырех Деревьев и
одновременно пошлет отряд в другую сторону. Поэтому я хочу оставить тебя в
лагере и постараюсь выделить тебе побольше
воинов.
- Бери с собой столько, сколько тебе нужно, - ответил Буран. - Не
беспокойся о нас. Юная Яролика научилась совсем
неплохо сражаться. Занятия с Белохвостом явно пошли ей на пользу. Да и старики
тоже могут показать когти, если их
хорошенько расшевелить.
- Придется им пошевелиться, по крайней мере до тех пор, пока все это не
закончится, - вздохнул Огнезвезд. - Спасибо
тебе, Буран. Я знал, что могу на тебя положиться. Белоснежный воин с
достоинством склонил голову и снова скрылся в
пещере. Огнезвезд проводил его взглядом и направился в заросли папоротников, за
которыми жила Пепелица.
Приблизившись к скале, он услышал из расщелины озабоченный голосок Пепелицы:
- Тут у меня можжевеловые ягоды, маковые семена, лепестки ноготков...
Огнезвезд с любопытством заглянул внутрь и
увидел, что маленькая серая целительница деловито роется в кучах целебных ягод и
трав, разложенных вдоль стен пещеры.
- Привет, Пепелица! - окликнул ее Огнезвезд. - Все в порядке? Маленькая
целительница стремительно обернулась и
мрачно посмотрела на него своими круглыми голубыми глазами.
- Настолько, насколько это возможно, - буркнула она.
- Ты считаешь, будет битва? - быстро спросил Огнезвезд. - Звездное племя
разговаривало с тобой? Пепелица
приблизилась к краю расщелины и остановилась рядом с Огнезвездом.
- Нет, они со мной не разговаривали, - грустно отозвалась она. - Но здравый
смысл подсказывает мне, что битвы не
избежать. И я не нуждаюсь в знамениях, чтобы догадаться об этом!
Огнезвезд прекрасно знал, что она права, но все равно почувствовал холодок
под шкурой. Почему даже сейчас, перед
роковой встречей у Четырех Деревьев, Звездное племя не посылает им никаких
знаков? Неужели звездные предки
отвернулись от них в самый тяжелый час? С запоздалым раскаянием Огнезвезд
подумал, что должен был еще раз сходить к
Высоким Скалам и лично побеседовать со звездными воителями!
- Ты не знаешь, почему звездные предки хранят молчание? - внезапно
вырвалось у него. Пепелица медленно покачала
головой.
- Этого я не знаю, зато знаю кое-что другое, - ответила она, словно
подслушав его мысли. - Звездное племя не забыло нас.
Согласно их воле, с глубокой древности в лесу существуют четыре племени котов-
воителей. Звездные предки установили
этот обычай, поэтому они не останутся в стороне и не позволят Звездоцапу
нарушить их волю. Огнезвезд торопливо кивнул,
поблагодарил целительницу и отправился будить своих воинов. К сожалению, он не
мог до конца разделить уверенность
мудрой Пепелицы!
Сгибаясь под порывами ветра, Огнезвезд со своими воинами карабкался по
склону холма, ведущего к Четырем Деревьям.
Холодный вихрь гнул траву, ерошил кошачью шерсть и нес с собой сильный запах
множества котов. Серые тучи летели по
небу, сталкивались и чернели, обещая вот-вот разразиться ливнем. На гребне холма
Огнезвезд замедлил шаг и нырнул в
кусты, чтобы поглядеть на лежащую внизу долину. Белохвост немедленно бросился
вслед за ним.
- Почему мы встали?! - нетерпеливо крикнул он. - Пошли скорее!
- Мы никуда не пойдем, пока я не узнаю, что там затевается, - не
оборачиваясь, ответил Огнезвезд. - Не удивлюсь, если
Звездоцап приготовил нам ловушку. От него всего можно ожидать! - Он обернулся к
воинам и повысил голос, чтобы все
могли его слышать. - Вы знаете, зачем мы пришли сюда.
Звездоцап хочет, чтобы мы вступили в его племя, и не смирится, услышав наш
отказ. Мне тяжело это говорить, но я не
думаю, что он отпустит нас с миром.
Не успел Огнезвезд закончить, как Белохвост взволнованно забарабанил
хвостом по его плечу, указывая куда-то в
сторону. Повернувшись, Огнезвезд увидел, что со стороны территории племени Ветра
приближается Звездный Луч в
сопровождении своих воинов.
- Отлично, воины Ветра все-таки пришли! - кивнул он. - Пошли,
поприветствуем их. Огнезвезд двинулся вдоль гребня
холма, пока не остановился перед черно-белым предводителем племени Ветра.
Звездный Луч почтительно склонил голову.
- Рад встрече, Огнезвезд. Воистину сегодня черный день для всего леса!
- Пусть так! - согласился Огнезвезд. - Но что бы ни ждало нас внизу, наши
племена останутся верны воинскому закону и
будут до конца стоять за справедливость!
Огнезвезд был немало удивлен, когда увидел, как много котов привел с собой
Звездный Луч. После того кошмара,
который царил накануне в лагере Ветра, он ожидал увидеть всего нескольких
воинов, однако на холме стояло почти все
племя. Свежие шрамы покрывали шкуры воинов, но глаза их смотрели твердо и
решительно. Огнезвезд увидел в толпе и
Одноуса, с длинным алым шрамом поперек бока, и даже Росинку. Поймав взгляд
королевы, он увидел в ее глазах холодную
ненависть и желание отомстить за смерть сына. Звездоцап будет неприятно удивлен,
когда увидит, как много воинов Ветра
готовы сразиться с ним! - подумал Огнезвезд. Он сделал глубокий вдох и хрипло
сказал: - Пошли! К его изумлению,
Звездный Луч низко склонил голову.
- Веди нас, Огнезвезд. Взволнованный честью, которую только что оказал ему
более старший и опытный предводитель,
Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал двум объединившимся племенам. "Вот
оно новое, Львиное племя! - с внезапной
гордостью подумал он. - Вот и исполнилось то, что было предсказано!"
Он ринулся вниз сквозь заросли кустарника, все чувства его были обострены в
ожидании нападения. Однако тишину
долины нарушал лишь топот кошачьих лап за его спиной. Запах Тигриного племени
был все еще где-то в стороне.
Стоило только Огнезвезду вывести своих воинов на поляну четырех исполинских
дубов, как кусты на противоположной
стороне раздвинулись, и из них выступил Звездоцап. Позади него как злые
мстительные тени стояли Чернопят, Частокол и
Пятнистая Звезда. Глаза могучего воина недобро вспыхнули при виде Огнезвезда, и
молодой предводитель понял, что
Звездоцап не забыл старой вражды. Больше всего на свете грозный предводитель
хотел впиться зубами в огненную шерсть
своего врага и разорвать его на части. Когда Огнезвезд понял это, то вместо
страха почувствовал лишь пьянящее
возбуждение. "Пусть попробует!" - пронеслось в голове.
- Здравствуй, Звездоцап, - холодно произнес он. - Выходит, ты все-таки
пришел. Как видишь, мы в полном составе
явились на встречу. Кстати, ты так и не нашел пленников, которые исчезли с
территории Речного племени?
- Ты горько пожалеешь о том, что натворил, - угрожающе процедил Звездоцап.
- Попробуй заставить меня раскаяться! - запальчиво крикнул Огнезвезд. -
Посмотрим, как это у тебя получится!
Предводитель Тигриного племени ничего не ответил, ожидая, пока все его
воины выступят из кустов. Огнезвезду стало не
по себе, когда он увидел, какую силу привел с собой Звездоцап. Многие из
вражеских котов носили на шкуре глубокие
отметины, оставленные когтями воинов Ветра во время вчерашней битвы. Сердце
Огнезвезд а болезненно сжалось при
мысли о близости кровавой схватки, которой он так долго страшился.
Звездоцап сделал шаг вперед и надменно вскинул лобастую, украшенную боевыми
шрамами голову.
- Вы подумали о моем предложении? Выбор невелик - или вы немедленно
присоединяетесь ко мне и признаете мою
власть, или будете уничтожены.
Огнезвезд переглянулся со Звездным Лучом. В словах не было необходимости -
оба прекрасно знали, каким будет ответ.
- Мы отвергаем твое предложение! - за двоих ответил Огнезвезд. - Не бывать
тому, чтобы одно племя правило всем лесом,
тем более если во главе этого племени стоит такой бесчестный предатель и убийца,
как ты, Звездоцап!
- Однако именно так все и будет! - вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не
пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. -
Хочешь ты этого или нет, но все будет по-моему. Сегодня еще до заката история
четырех лесных племен будет навсегда
закончена!
- Я никогда с этим не соглашусь! - выпалил Огнезвезд. - Грозовое племя
скорее погибнет, чем покорится тебе!
- И племя Ветра тоже! - поддержал его Звездный Луч.
- В таком случае я могу сказать вам только одно - ваша храбрость ничуть не
уступает вашей глупости, - прорычал
Звездоцап.
Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В
наступившей тишине было хорошо слышно, как
грозно рычат воины за спиной Звездоцапа, и Огнезвезду потребовалось немалое
мужество, чтобы не опустить головы при
виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгновений никто не
двигался с места, и Огнезвезд весь
подобрался, ожидая сигнала Звездоцапа.
И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: - Рыжинка!
Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не
отрываясь, смотрит куда-то в гущу воинов Тигриного племени. Проследив за его
взглядом, Огнезвезд увидел маленькую
кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного племени.
- Что она там делает? - возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своему
предводителю. - Звездоцап похитил ее!
- Похитил? - раскатисто рассмеялся Звездоцап. - Ни в коем случае! Рыжинка
сама пришла ко мне, по своей воле.
Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли,
словно не решалась посмотреть в глаза
своему брату и бывшему наставнику. Она вовсе не походила на несчастную пленницу,
но всеобщее внимание было ей явно
не по душе.
- Рыжинка! - жалобно позвал сестру Ежевичка. - Что же ты такое делаешь? Ты
ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе
котенка было столько боли, что Огнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать,
как тяжело терять самого близкого друга!
Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решение Крутобока навсегда
уйти в Речное племя.
Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.
- Нет, Ежевичка, - ласково пророкотал Звездоцап. - Лучше ты иди к нам. Твоя
сестра сделала правильный выбор.
Присоединяйся к нам. Тигриное племя будет править всем лесом, и ты разделишь мою
власть и могущество!
Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которого
так боялся Огнезвезд, все-таки наступил.
Сейчас станет ясно, прав ли он был, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь
в его преданности. Что выберет
Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовому племени?
- Что скажешь, сынок? - спросил Звездоцап. - Грозовому племени конец. Тебе
нечего там делать. - Присоединиться к тебе?
- звонко зарычал Ежевичка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь
сдержать свою ярость. Когда он снова
заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все собравшиеся на поляне
слышали каждое слово.
- Присоединиться к тебе? - повторил он. - После всего, что ты сделал? После
всех смертей и преступлений?! Да лучше я
умру! Одобрительный шепоток пробежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза
Звездоцапа вспыхнули от бешенства.
- Ты хорошо подумал, сынок? - прошипел он. - Запомни, я не буду дважды
повторять своего приглашения. Иди сюда
немедленно или в самом деле умрешь!
- Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! -
ответил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему
отцу. Огнезвезд от носа до хвоста дрожал от гордости за своего оруженосца.
Такого оскорбления Звездоцап давно не
получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел сохранить верность
ненавистному Звездоцапу племени!
- Глупец! - сплюнул Звездоцап. - Что ж, оставайся и умри вместе с
остальными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что
сейчас враги ринутся в атаку. Каково же было его изумление, когда Чернопят
поднял хвост и подал какой-то сигнал.
Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвезд
попятился, не веря своим глазам. Новые
и новые коты молча выходили из зарослей на открытое пространство. Огнезвезд
видел их впервые в жизни. Все они были
тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибких лапах
чувствовалась огромная сила. Удушливый
запах падали и Гремящей Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!
Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые
коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они
молча выстраивались полукругом возле Тигриного племени. Даже на Советах
Огнезвезду никогда не доводилось видеть
такого множества котов.
- Ну? - вкрадчиво пророкотал Звездоцап. - Вы по-прежнему хотите принять
бой?