Глава XVII

- Быстро! К каменной гряде! - скомандовал Огнезвезд.
В одиночку Грозовые коты и Горелый могли легко убежать от опасности, но с
ними было трое ослабевших узников!
Крутобок бросился назад, к Горелому, чтобы прикрывать отступление, а Огнезвезд
попытался поторопить Речных котов.
- Оставьте нас! - задыхаясь, простонала Невидимка. - Зачем пропадать всем
вместе?! - Никогда! - оскалил зубы Крутобок.
- Мы уйдем отсюда только вместе!
Они неслись по берегу реки, и Речные коты, спотыкаясь на каждом шагу,
пытались не отставать от своих спасителей. Вот
на гладкой ленте реки уже показалась рябь, обозначающая заветное место, где
поток разбивался о круглые валуны. Но
злобный вой за спиной беглецов с каждым мгновением становился все громче, и
когда Огнезвезд повернул голову, чтобы
глотнуть воздуха, в нёбо ему ударил резкий запах племени Теней.
- Великое Звездное племя! - прошептал он. - Они настигают нас! Они успели
добежать до каменной гряды, а
преследователей все еще не было видно. Огнезвезд одним прыжком вскочил на первый
камень, перепрыгнул на второй, и
взмахнул хвостом, приглашая Невидимку следовать за ним.
- Быстрее! - взмолился он. Невидимка напружинила задние лапы, прыгнула, но
поскользнулась на мокром валуне и едва не
свалилась в воду. Оруженосцы последовали за ней. На полпути Огнезвезд
остановился, чтобы подождать остальных.
Холодная вода лизала подушечки на его лапках. Речные коты сильно ослабели,
поэтому двигались очень медленно, и каждый
прыжок по камням давался им с огромным трудом. Невидимка первой приблизилась к
Огнезвезду, и тот посторонился,
пропуская ее вперед. Оруженосцы по-прежнему сильно отставали. Огнезвезд старался
ничем не выдать своего волнения,
только когти его лихорадочно скребли по твердому камню. Вот Ветерок помедлил,
собираясь с силами перед очередным
прыжком, и Огнезвезд, пристально глядя в глаза маленького оруженосца, прошептал:
- Вперед! Все будет отлично. Малыш подобрался в комок, но в этот момент
Пушинка, стоявшая несколькими камнями
дальше, увидела выскочивших на берег воинов Теней и запищала:
- Бегут! Они бегут! Ветерок вздрогнул, и не рассчитал прыжок. Его передние
лапы ударились о гладкий камень, а задние с
плеском обрушились в воду. Тут же быстрая волна окатила малыша с головой, и
намокшая густая шерсть потащила его вниз.
- Падаю! - пискнул он. - Я не могу удержаться! Огнезвезд перепрыгнул на
роковой камень, чудом поместившись на узком
пятачке, за который отчаянно цеплялся когтями тонущий котенок. Как раз в тот
момент, когда лапы Ветерка разжались, и
малыш камнем пошел под воду, Огнезвезд наклонился и впился зубами ему в
загривок. В тот же миг лапы его неумолимо
поехали по гладкому камню, увлекаемые быстрым течением и тяжестью барахтающегося
тела.
Огнезвезд приготовился к самому худшему, но тут заметил в воде еще одного
кота. Уверенно рассекая ледяную воду
своими сильными серыми лапами, Крутобок подплыл к сыну, подставил ему плечо и
рывком поднял на поверхность.
Огнезвезд быстро подхватил мокрую ношу, и вот уже трясущийся от холода малыш
оказался на камне.
Огнезвезд быстро оглянулся и увидел, что Горелый, стоя в воде, втаскивает
Пушинку на камень, стараясь, чтобы малышка
не промочила лапки.
А позади, за их спинами, погоня уже вступала на первый камень гряды.
Впереди всех бежал Чернопят, за ним следовал
Острозуб и трое других котов. У Огнезвезда оборвалось сердце. Преследователей
было слишком много, чтобы одолеть их в
равном бою.
- За мной! - что есть мочи крикнул он. - Скорее! - Он с силой подтолкнул
дрожащего Ветерка. - Не останавливайся!
Догоняй Невидимку.
Чернопят припал к земле, изготовившись к прыжку, и устремил горящий взор на
Горелого. Черный кот стоял на камне,
закрывая собой Пушинку. У Огнезвезда от страха подвело живот. Одиночка был
храбр, но совсем не тренирован, а поэтому
никак не мог тягаться с таким опытным воином, как Чернопят.
Видимо, Крутобок понял это еще раньше, потому что резко повернулся и поплыл
к Горелому. Дикий кошачий визг
прорезал воздух, и воины Теней, высыпав из кустов, угрожающе выстроились на
берегу.
- Не останавливайся! - прохрипел Огнезвезд, поворачиваясь к Невидимке. -
Помоги Ветерку. Я должен вернуться.
Но не успел он сорваться с места, как из леса со стороны Грозового племени
послышался громкий боевой клич. Три тени
промелькнули в траве и выскочили на берег. Огнезвезд едва не свалился в воду,
узнав Белохвоста, Песчаную Бурю и
Терновника.
- Слава Звездному племени... - начал было он, но поперхнулся, увидев, как
Белохвост, ощетинив длинную шерсть и
выпустив когти, бросился к Невидимке, которая как раз собиралась спрыгнуть с
последнего камня на твердый берег.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд проскакал по камням, бросился наперерез
белоснежному воину и сбил его с лап, ударив в
бок.
- Мышиная твоя башка! - только и смог выдохнуть он. - Куда ты смотришь?!
Враги там, сзади! Он кивнул на середину
реки, где Горелый с Крутобоком, стоя на мокром валуне, боролись с Чернопятом.
Ветерок уже приготовился спрыгнуть на
берег, Пушинка отставала от брата на пару камней. Песчаная Буря и Терновник, не
задавая лишних вопросов, понеслись по
камням навстречу воинам Теней, и оруженосцы испуганно отступили на краешки
валунов, давая им дорогу.
Белохвост сквозь зубы извинился перед Невидимкой и поскакал догонять
Песчаную Бурю с Терновником. Огнезвезд
хотел броситься за ними, но в этот момент Чернопят поскользнулся, свалился с
камня и рухнул в реку. Он с головой ушел
под воду, потом вынырнул, отплевываясь и фыркая, и неуклюже погреб к
противоположному берегу, прижав к голове
мокрые уши. Трое Грозовых воинов, стоя на одном камне, выпустили когти и грозно
зарычали на оставшихся врагов.
- Больше ни шагу, если жизнь дорога! - рявкнула Песчаная Буря. Воины Теней,
стоявшие в самом начале гряды,
неуверенно переминались с лапы на лапу. Они были непривычны к воде, им не
нравилось стоять на скользких валунах и уж
тем более не хотелось драться посреди реки с разъяренными Грозовыми воинами.
- Назад! - заорал Чернопят, выбравшись на берег. Вода ручьями стекала с его
шерсти. - Пусть уходят, они все равно уже
наполовину падаль! Огнезвезд вернулся к оруженосцам и помог им выбраться на
землю. Крутобок с Горелым поскакали по
камням к своему берегу. Быстро осмотрев отважных воинов, Огнезвезд заметил, что
у Крутобока не хватает клочка шерсти
на спине, а у Горелого сильно кровоточит ухо, но серьезных повреждений ни у кого
нет.
- Вы просто молодцы! - от души сказал Огнезвезд, поворачиваясь к
подоспевшим Грозовым воинам. - Никогда в жизни я
не был так рад видеть своих воинов, как сегодня, когда вы выскочили из кустов!
Как вы тут оказались?
- Все из-за тебя, - проворчал Белохвост. - Ты же сам приказал усилить
патрулирование границ. Тебе повезло, что мы
очутились тут в нужный момент!
Огнезвезд почувствовал, что лапы у него вот-вот подкосятся от облегчения.
Само Звездное племя послало сюда этот
патруль!
- Вот что, - пробормотал он. - Пошли скорее в лагерь. Этим троим нужно как
следует отдохнуть. Горелый, тебе лучше
пойти с нами, пусть Пепелица посмотрит, что у тебя с ухом.
На этот раз Огнезвезд предпочел идти сзади, на случай, если воины Теней все
же осмелятся перейти реку. Однако
предосторожность оказалась излишней - на противоположном берегу все оставалось
спокойно. Через какое-то время к нему
присоединилась Песчаная Буря.
- Что у вас случилось? - негромко спросила она. - Откуда взялись эти Речные
коты? Огнезвезд остановился и лизнул ее в
ухо.
- Они были пленниками Тигриного племени, - пояснил он. - Если бы не мы,
Звездоцап убил бы их. Они убили Камня... Это
было ужасно! Он повернул голову и увидел ужас в зеленых глазах Песчаной Бури.
- Но за что?! Что они сделали Звездоцапу?
- Только то, что родились полукровками, - устало пояснил Огнезвезд. -
Звездоцап утверждает, что таким котам не место в
лесных племенах!
- Да его собственные дети точно такие же полукровки! - возразила Песчаная
Буря.
- Нет, не такие же, - покачал головой Огнезвезд. - Когда они родились,
Звездоцап был еще воином Грозового племени. По
крайней мере, он так считает! Неужели ты думаешь, что у великого Звездоцапа
могут быть дети-полукровки?! Да у них самая
чистая кровь во всем лесу! Песчаная Буря скривилась от отвращения и с жалостью
поглядела на Крутобоковых малышей.
- Бедняжки, - вздохнула она. - Ты ведь позволишь им остаться в Грозовом
племени? Огнезвезд кивнул.
- А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря,
луна уже высоко стояла над верхушками
деревьев, заливая холм призрачным серебристым сиянием. Даже не верилось, что
этот спокойный и добрый мир существует
совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немыслимой
жестокостью, порожденной кровожадным
властолюбием Звездоцапа.
Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорный
покой рассыпался в прах. Буран
взволнованно бросился навстречу предводителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице
молодого воина было написано
отчаяние.
- Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! - закричал он. - Рыжинка
пропала!