Глава XX

Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и
поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и
Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась
крепкой и неприступной.
Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался
мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
- Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики
обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников.
Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
- А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
- Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку
переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
- Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
- Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь
случайно, куда Коготь послал Горелого?
- Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал
Клубок.
Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть
на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от
чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на
поляну из ворот вышел Коготь. Один.
Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени
Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него
была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее
пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей
пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу
он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря
показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес
свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
- Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с
территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
- Ты охотился на территории Сумрачного племени?
- Такое мне дали задание.
- Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не
укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно,
в глазах его застыл ужас.
- Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и
все, нечего вспоминать.
- Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
- Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал
плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
- Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
- Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал
лапу. Не знаю, когда он вернется.
- Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то
устал. Надо полежать.
И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь
готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать,
что ему угрожает опасность.
Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру
учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к
Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек
догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг
тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг,
испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его
стала торчком.
- Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели.
Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
- Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И
тут же упал на подстилку как подкошенный.
- Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это
случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый
по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
- Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал
Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и
рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к
Огоньку.
- Но я этого не делал! - испуганно крикнул он.
- Конечно, не делал, - согласился Огонек. - Но Частокол и Долгохвост поверили, и
Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он
задыхался.
- Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? - осторожно спросил
Огонек. - Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и
подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе
и зашептал в самое ухо:
- Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
- Ярохвост убил глашатая Речного племени...
- Так значит, Коготь не убивал Желудя, - не удержался Огонек, хотя не собирался
перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
- Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь.
Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше
бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно
пробираться к полю боя - вдруг Когтю потребуется моя помощь... К тому времени, когда я
вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь.
Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь... Горелый замолчал - ему
трудно было говорить.
- А Коготь... он... прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал
замертво.
Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до
лагеря.
- Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? - спросил Огонек.
- Она бы мне все равно не поверила! - Горелый беспомощно заморгал глазами.
- А ты - ты мне веришь?
- Конечно, верю, - мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да,
придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
- Не бойся, я все улажу, - пообещал он. - А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
- А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
- Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед
собой.
- Ничего, ничего, Горелый, - мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку
на тощей спине друга. - Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на
рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем
гнезде.
- Привет! - весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу
проснулся.
- Поправился? - промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
- Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела
лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне
оставили? Я ужасно проголодался.
- Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его...
- Заткнитесь вы оба, - проворчала Горчица. - Некоторые тут пытаются заснуть.
Клубок выпучил глаза.
- Пошли, Огонек, - мяукнул он. - У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим
на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он
посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской.
Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую
гибкость в спине и силу в ногах.
- Брось выставляться! - бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал
потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
- Вы пришли посмотреть новых котят? - мяукнул он. Огонек кивнул.
- Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя
Звезда, - предупредил Буран.
- Ладно, иди первый, - сказал Огонек. - А я пока сбегаю к Щербатой - все равно
ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка
умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
- Только не говори, что это к дождю! - на смешливо крикнул Огонек. Щербатая
открыла глаза.
- Наслушался сказок, - мяукнула она. - Что толку тереть уши, если и без того дождь
собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
- Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? - спросил он. Щербатая замерла,
потом покачала головой.
- Не думаю, что там меня ждут... - произнесла она.
- Но они знают, что ты спасла... - начал Огонек.
- Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее
первый помет. Думаю, я воздержусь, - ответила Щербатая тоном, не допускающим
возражений.
- Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак - появление в лагере
новых котят. Щербатая пожала плечами.
- Иногда, - пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце
скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по
поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке
мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
- Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? - спросила
предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята - добрый знак для Грозового племени?
- Да, я хочу посмотреть на котят, - сказал Огонек.
- Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
- Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей
вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце
концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
- Они такие миленькие! - мяукнул он. - Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю
чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! - пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он
может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они
были светло-серые с более темными крапинками - вылитая мать. И только один котик был
темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были
плотно закрыты.
- Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросил ее Огонек.
- Немножко устала, - ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое
потомство.
- Зато котята все сильные и здоровые.
- Для Грозового племени это счастье - получить таких котят, - замурлыкал Огонек. -
Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек
заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего
котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в
Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок
Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел
Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не
обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно
посмотрел на Синюю Звезду.
- Входи, - мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней.
Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и
сказала:
- Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности,
потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее
загораживали свисающие плети лишайника.
- У Чернобурки такие славные котята, - замурлыкал он. Синяя Звезда казалась
серьезной.
- Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро
начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро
посмотрела на него:
- Нет-нет, не слушай меня, - мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. - Первый
холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. -
она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя
Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
- У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, - призналась она,
устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. - Ты хорошо сражался, юный ученик.
На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось.
Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о
Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить...
Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
- Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, -
промурлыкала она. - Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в
лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда
хочет еще что-то сказать.
- Так много смертей, - вздохнула она. - Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я
благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные,
как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет
защитить себя.
Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти
слова.
Синяя Звезда меж тем продолжала:
- Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в
нем страсти, слишком много напора - такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с
радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он
честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне
когда-либо доводилось биться бок о бок.
Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае,
не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому
спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда
посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
- Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны
охотничьи права на всех территориях.
- Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, - заметил Огонек.
- Это верно, - кивнула Синяя Звезда. - Звездное племя оценит твою храбрость,
Огонек.
Она помолчала и лизнула рану на боку.
- Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а
седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
- Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу
чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни - и я перейду от вас в Звездное
племя.
Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
- Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, - почтительно
промурлыкал он.
Синяя Звезда кивнула.
- Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не
станешь никому пересказывать нашу беседу.
Разумеется, Синяя Звезда, - ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из
серых лишайников.
Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него
и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец
разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила
Белоснежка, - хвост трубой, глаза выпучены.
- Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он
распорядился:
Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды
лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов.
Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не
обнаружил.
Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали
внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в
жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая
под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки
царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали
вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.

Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она
пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. "Учуяла что-то", - решил Огонек и
побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель - только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он
принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. "Чего
испугалась Щербатая?" - недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой
Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг,
пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул
туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
- Пестролистая!
Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался
в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
- Ее сразил удар воина, - произнесла она. Огонек нагнулся и увидел
одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась,
перед глазами поплыл туман.
Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный
вой:
- Щербатая сбежала!