Глава XVII

Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. - Что ты
болтаешь? - первым пришел в себя Камень. - Нашей матерью была Лужица!
- Нет, выслушай меня...
Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С другой стороны
скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость боя отступила перед
столкновением на дне расщелины.
- Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, - заговорил Огнегрив. - Но она не
могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое племя.
- Я не верю! - угрожающе ощерился Камень. - Это ложь!
- Подожди! - остановила его Невидимка. - Огнегрив никогда не лжет.
- Откуда ты знаешь? - напустился на нее брат. - Он из Грозового племени! С какой
стати мы должны ему доверять?!
С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился,
приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула из-за спины своего
глашатая и склонила голову перед Речными воинами.
- Котятки мои, котятки... - забормотала она, с бесконечной нежностью глядя на них. -
Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжусь вами...
Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.
- Оставьте ее, - тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него раздался громкий,
отчаянный крик Крутобока: - Огнегрив! Посмотри наверх!
Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху Пятнистую
Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти
предводительницы лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда
кинулась на Огнегрива и свалила его на землю.
Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дикая боль
полоснула его по животу - это Пятнистая Звезда с силой ударила его своими сильными
задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожно рванулся, но жуткие когти еще
глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную пеструю
шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучей противницы.
Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользнули с ее шеи.
Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на лапы, привалился к скале, ожидая
нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь.
Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть.
Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с
Невидимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Речного
племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвоста, и тяжело дышала.
Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобок.
- Я с тобой расправлюсь, - вне себя от ярости хрипела предводительница. - Я все
слышала! Ты предупредил его!
Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.
- Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.
Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с ненавистью
посмотрела на серого воина.
- Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! - по-змеиному зашипела она. - Ты
никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе последнюю возможность
доказать свою преданность. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же
вышвырну тебя из своего племени!
Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Неужели
Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с бывшим соплеменником? Он
знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того, с кем был связан узами племенной
верности, тем более на своего лучшего друга!
- Ну? - процедила Пятнистая Звезда. - Чего ты ждешь?
Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально понурил
голову.
- Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя жизнь в
твоей власти.
- Что захочу? - лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. - Да я выцарапаю
тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных лис! Предатель! Я...
Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял
голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница
Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и
Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и
пришла как нельзя кстати!
Пятнистая Звезда покосилась наверх - и была такова. Грозовые воины погнались за ней,
оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком остались одни.
- Спасибо! - после неловкого молчания выдавил Огнегрив.
Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что друг слегка
прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах и густо припорошена пылью.
- Она не оставила мне выбора, - прошептал он. - Я не могу поднять на тебя лапу.
Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он
понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями,
щедро политыми кошачьей кровью.
- Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины,
чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив
увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся
в воду и быстро поплыл к противоположному берегу.
Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались
на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш
запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим.
Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись,
Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает
Камня с Невидимкой.
- Постойте, детки! - жалобно кричала она им вслед. - Теперь вы знаете правду! Мы
должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам
провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я...
Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся
и зло процедил:
- Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!
Последней границу переступила Пятнистая Звезда.
- Глядите! - прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока,
который все еще стоял возле Огнегрива. - Если бы не этот изменник, Нагретые Камни
остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей
территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и
быстро заковыляла вниз по склону к реке.
Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.
Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.
- Что тут у вас стряслось? - спросила она. - Что опять натворил Крутобок? И с чего
это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! - Из разодранного плеча у нее сочилась
кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства.
Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и,
прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось.
Но пока он не мог этого сделать.
- Крутобок спас мне жизнь, - сухо ответил он. - Он стащил с меня Пятнистую Звезду.
- Вот почему она выгнала его! - задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку,
посмотрела вслед уплывающим Речным котам.
Потом сочувственно поглядела на Крутобока. - И что же ты теперь будешь делать?
Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил
своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость
тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать
судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его
племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?
Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по
склону, и побежал ей навстречу.
- Синяя Звезда... Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах
беспомощное недоумение.
- Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу
Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы!
- Мне так жаль, Синяя Звезда! - прошептал он. - Наверное, я не должен был говорить
им.
Но я не смог придумать ничего лучше!
- Ты правильно поступил, Огнегрив! - покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению
Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. - Я всегда хотела, чтобы они узнали... Вот только не
думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! - Она испустила протяжный вздох и
сказала: - Что ж, пора возвращаться в лагерь.
Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам
удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к
собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой.
Все ее мысли были поглощены котятами.
Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.
- Ты молодец! - сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы
и приземлился возле своего наставника. - Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все
показали себя настоящими Грозовыми котами! - повысив голос, добавил он, чтобы загладить
равнодушие Синей Звезды. - Мы с Синей Звездой гордимся вами.
- Звездное племя помогло нам прогнать врага! - сказал Бурый.
- Вот глупости! Мы сами себе помогли! - запальчиво крикнул Белыш. - Разве не мы
сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!
Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца.
Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя
Звезда задумчиво кивнула и промолчала.
Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив
понял, что настало время решить судьбу Крутобока.
- Синяя Звезда, - взволнованно заговорил он. - Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда
рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что
рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал
ее племя.
Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь
толпу воинов и остановился напротив Крутобока.
- Убирайся с нашей земли! - рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: -
Хочешь, я вышвырну его прочь?
- Не торопись, - велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую
властность. - Что происходит, Огнегрив?
Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой
Звезды, а потом спас от смерти.
- Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на
помощь, - добавил он. - Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши
Крутобоку вернуться в Грозовое племя!
Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не
успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.
- Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится
обратно? Зачем он нам нужен?
- Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! -
ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: - Я был бы рад вернуться,
если ты позволишь, Синяя Звезда.
- Ты не можешь принимать обратно предателя! - вышел из себя Частокол. - Он только
что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!
- Он сделал это ради спасения Огнегрива! - возразила Песчаная Буря. Частокол
презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.
- Если Крутобок предатель, - заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон
Голых Деревьев, - то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше,
значения не имеет. Все вы предатели! - Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно
былая сила вернулась в ее измученное тело. - Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой
убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое
существование в племени, не достойном моего доверия!
Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!
Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая
часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя
Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало
спросил:
- Это означает, что Крутобок может остаться?
- Пусть делает, что хочет, меня это не касается! - бесстрастно ответила Синяя Звезда.
Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной,
чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась
в сторону лагеря.